Le vaisseau Starliner sera prêt en mars, promet Boeing, mais aucune date de décollage vers l'ISS n'a encore été fixée

Après avoir rencontré de nombreux soucis, le vaisseau spatial de Boeing, Starliner, devrait être fin prêt en mars 2024, a déclaré l'entreprise, lundi 7 août. "Cela ne veut pas dire que nous avons une date de décollage début mars", a toutefois précisé Mark Nappi, responsable du programme chez Boeing, qui ambitionne un premier vol habité vers la Station spatiale internationale (ISS).

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Tout dépendra des possibilités de ULA, le groupe industriel qui fournit la fusée chargée de lancer le vaisseau, et des places à bord de l'ISS. Les astronautes de la Nasa sont acheminés depuis 2020 vers l'ISS grâce aux vaisseaux de SpaceX, mais l'agence spatiale américaine souhaite disposer d'un second prestataire.

Après un vol raté en 2019, la capsule de Boeing avait réussi à atteindre l'ISS en mai 2022, sans équipage à bord. Elle doit maintenant réaliser un ultime test habité pour être certifiée, et commencer ses vols opérationnels. Boeing avait espéré pouvoir réaliser ce premier vol habité dès 2022, mais les reports successifs se sont accumulés.

"Une priorité" pour l'ISS, selon la Nasa

Le dernier en date, annoncé en juin, était lié à un double problème, l'un concernant les parachutes utilisés pour freiner la capsule lors de son retour sur Terre, l'autre le ruban adhésif qui devait envelopper des câbles électriques à l'intérieur de la capsule.

"Le véhicule Starliner reste une haute priorité pour le programme de la station spatiale", a déclaré Joel Montalbano, responsable de ce programme à la Nasa. Le premier vol habité de Starliner doit emporter deux astronautes de la Nasa, Barry Wilmore et Sunita Williams, vers l'ISS, où ils devraient rester environ une semaine. Le lancement doit se faire depuis Cap Canaveral en Floride.