Variants du Sars-CoV-2 : ce que l'on sait du B.1.621, qui a fait sept morts dans un Ehpad belge

Un nouveau variant, mais pas encore d'appellation dans l'alphabet grec. Sept résidents d'un Ehpad belge sont morts du Covid-19 après avoir été contaminés par le variant B.1.621, rapporte le média flamand VRT NWS. La résidence Ter Burg de Zaventem dit ignorer comment le virus a pu pénétrer dans son service pour patients atteints de démence. Vingt personnes ont été contaminées depuis le 16 juillet. Toutes les personnes infectées étaient vaccinées. Franceinfo vous explique ce qu'il faut savoir sur ce nouveau variant.

Un variant identifié pour la première fois en Colombie

C'est en Colombie, au mois de janvier 2021, que le variant B.1.621 a été identifié pour la première fois, expose le site de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qui l'a classé dans ses alertes en mai, mais ne le considère pas comme un variant préoccupant.

Au total, 30 pays ont relevé sa présence dans des échantillons, même s'il reste rare. En France, seuls 9 cas ont été repérés depuis son apparition, révèle une note de l'agence de santé anglaise Public Health England (article en PDF*). A titre de comparaison, 93,8% des tests positifs effectués dans l'Hexagone concernaient le variant Delta le 20 juillet, expose le dernier point épidémiologique de Santé publique France.

Il n'est pas plus transmissible que les variants déjà recensés

"A l'heure actuelle, rien ne prouve que [le variant B.1.621] est en train de concurrencer le variant Delta et il apparaît peu probable qu'il soit plus transmissible", rassure Public Health England (en PDF*), alors que seuls 32 cas ont été repérés en Angleterre depuis le mois de juin, majoritairement à Londres, contre près de 170 000 pour le variant Delta.

"Le variant Delta est tellement puissant qu'il est improbable – mais pas impossible – que [la part du variant B.1.621] continue à augmenter", a avancé le virologue Marc Van Ranst au média flamand VRT NWS.

"Aucune donnée" ne permet cependant de juger de la gravité des infections avec ce nouveau variant, explique l'agence de santé anglaise, qui souligne seulement "le très faible nombre d'hospitalisations" au Royaume-Uni engendré par B.1.621.

Il possède la même mutation que le variant Beta

Ce variant est-il résistant aux vaccins ? Sur ce point, les données restent encore faibles, mais les autorités sanitaires anglaises ont observé des rapprochements avec le variant Beta, identifié pour la première fois en Afrique du Sud en septembre 2020. En cause : la présence d'une mutation commune, E484K, associée à une résistance à l'immunité acquise par les vaccins ou après une infection. 

"Des propriétés d'échappement immunitaire similaires [avec le variant Beta]" pourraient se manifester, avance Public Health England dans une évaluation des risques publiée le 6 août (en PDF*). Pour rappel, l'étude ComCor de l'Institut Pasteur a conclu qu'un schéma vaccinal complet avec les vaccins à ARN messager de Pfizer-BioNTech ou Moderna protégeait à 77% d'une contamination au variant Beta. Tous les vaccins autorisés dans l'Union européenne affichent en outre un taux de protection élevé contre les formes sévères du variant Beta, rapporte la base des médicaments du Vidal.

* Ces liens renvoient vers des articles en anglais.