"Blue marble" : la première photo de la Terre prise par des astronautes fête ses 50 ans

C’est une photo qu’on a tous vu, dans les livres d’histoire et ailleurs, celle de la planète Terre. Un véritable portrait pris par les astronautes de la dernière mission lunaire Apollo en décembre 1972. Ils n’ont jamais voulu dire qui des trois a appuyé sur le déclencheur, mais c’était donc le premier cliché net, en couleur et dans son entier de notre planète. Tout ce qu’on avait vu jusque-là, c’était la Terre vue de la Lune, donc de très loin, mais rien de plus précis puisqu’il fallait prendre le cliché depuis le vaisseau, juste après avoir quitté l’orbite terrestre, ce qu’en 17 missions vers la Lune, aucun équipage n’avait fait.

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Ainsi, le 7 décembre 1972, à 5 heures et demi du matin, heure de Cap Canaveral en Floride, à 45 000 kilomètres de la Terre, la fameuse photo a été prise sous un angle parfait : les astronautes avaient le soleil dans le dos, la planète était donc entièrement éclairée, ce qu’on appelle un "clair de Terre". On y voit tout le continent africain, du Maroc à Madagascar en passant par la péninsule arabique, le jaune du Sahara, le vert des forêts tropicales, au bas du globe on retrouve le blanc immaculé du pôle sud, et surtout, partout, du bleu. Le bleu profond de l’océan Indien et de l’océan Atlantique, qui a poussé les astronautes à baptiser leur portrait "Blue marble", la bille bleue.

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"Bille" et pas "globe", parce que ce qu’on ne voit pas à l’image, et que l’équipage a très bien décrit à son retour, c’est la petitesse de la Terre, minuscule au milieu de ce que le capitaine de la mission Eugene Cernan a appelé "l’obscurité la plus noire et profonde que l’œil humain puisse concevoir". La Terre petite comme une bille, fragile comme une bille, encore fallait-il aller sur la Lune pour le réaliser. Une prise de conscience existentielle qui a fait le succès de cette photo, l’une des plus diffusées au monde.

Comme tout ceci est très politique, la NASA a voulu refaire la même en 2012 pour montrer la face américaine de la Terre, pas l’Afrique, faute de vaisseau, elle l’a fait à partir d’une compilation de photos satellites. Mais ça ne change rien au fond de l’affaire : si cette photo est toujours aussi puissante 50 ans plus tard, c’est parce qu’elle offre une réponse à une question millénaire : où sommes-nous ? Et au passage, que sommes-nous ? "Blue Marble" est un portrait de l’humanité, et globalement du seul lieu de vie connu dans l’univers. Jusqu’à preuve du contraire.