Sur Pluton, le ciel est bleu et il y a des plaques de glace d'eau

De Pluton, le ciel est bleu, comme de la Terre. C'est ce que révèlent les dernières images transmises par la sonde New Horizons de la Nasa publiées jeudi 8 octobre. "Qui aurait pu imaginer un ciel bleu dans la ceinture de Kuiper ? C'est magnifique", s'est extasié Alan Stern, le principal responsable scientifique de la mission.

Amazing! Blue Skies and Water Ice found on #Pluto. Enjoy! :-) http://t.co/IhzepXEo60 pic.twitter.com/Xmd8MyvoiJ

— NASA New Horizons (@NASANewHorizons) 8 Octobre 2015

Les particules rouges ou grises qui forment la brume entourant Pluton sont suffisamment petites pour diffuser la lumière bleue du soleil. Elles se forment quand l'azote et le méthane se séparent sous l'effet des rayons ultraviolets du soleil, avant de se recombiner pour former des macromolécules complexes. Le plus probable c'est que ces molécules se forment dans la haute atmosphère de Pluton et créent ce bleu brillant, supputent les scientifiques de la Nasa (en anglais).

De l'eau glacée rouge trouvée

Quant aux plaques d'eau gelée, elles sont la plupart du temps recouvertes par d'autres formations glacées dont l'azote. Celui-ci est abondant sur la petite planète. Mais les planétologues ne s'expliquent pas pourquoi la glace d'eau est à découvert à certains endroits seulement. "Je suis surprise que cette eau glacée soit rouge", a estimé Silvia Protopapa, membre de l'équipe scientifique de l'Université du Maryland.

Les précédentes images envoyées par New Horizons ont révélé la diversité et la complexité des reliefs de cette planète. On y voit ce qui semble être des dunes, des coulées de glace d'azote descendant de régions montagneuses vers des plaines et même un réseau de vallées, peut-être creusées par des matériaux coulant à la surface de la planète naine. New Horizons devrait continuer à transmettre des images et autres données de Pluton et de ses lunes jusqu'à la fin 2016.