Trois questions sur Epsilon Eridani, le système planétaire qui serait (très) similaire au nôtre

L'agence spatiale américaine a publié, mardi 2 mai, des précisions (en anglais) sur un système planétaire baptisé "Epsilon Eridani". Les chercheurs s'intéressent à ce système depuis les années 1960. Ils l’avaient choisi pour être l’une des trois premières étoiles à être écoutées avec le radiotélescope de Green Bank, situé en Virginie occidentale aux Etats-Unis, dans le but de percevoir une éventuelle émission extraterrestre, rappelle Ciel & espace.

Où se trouve Epsilon Eridani ?

Quelque 10,5 années-lumière nous séparent de ce système planétaire. Une distance relativement faible : l'étoile la plus proche de nous, Proxima Centauri, se trouve à 4,24 années-lumière. En comparaison, le prometteur système Trappist-1, qui abrite sept exoplanètes, est à 39 années-lumière de la Terre.

Qu'abrite ce système ?

On y trouve une jeune étoile similaire à notre soleil qui est entourée d'au moins deux ceintures de débris. La distance entre l'étoile et cette première ceinture est semblable à celle qui sépare notre soleil de la ceinture d'astéroïdes de notre système solaire, qui se situe entre les orbites des planètes Mars et Jupiter, rappelle l'Observatoire de Paris. Sciences et avenir explique que la deuxième ceinture est plus éloignée. Si on ramenait l'ensemble à notre système, elle serait "à peu près située sur l'orbite d'Uranus qui est l'équivalent chez nous de la ceinture de Kuiper", que l'on trouve après les huit planètes principales, environ 40 fois la distance Terre-Soleil.

Au sein d'Epsilon Eridani, on trouve également une gigantesque planète semblable à Jupiter, 51 Eridani b. La distance qui la sépare de son étoile est proche de celle entre notre Soleil et Jupiter. Cette planète est très grande avec une masse deux fois environ celle de Jupiter. Elle est aussi moins chaude que les autres exoplanètes nouvellement formées à 426°C.

Pourquoi est-ce important ?

Les scientifiques ne cessent de scruter le ciel pour mieux comprendre nos origines : celles de l'univers, mais également celles de notre système solaire et, bien sûr, de la Terre. Et il se trouve qu'Epsilon Eridani présente de nombreux éléments pour les aider dans cette tâche. Ce système est jeune par rapport au nôtre : il n'aurait que 1,1 milliard d'années alors que le nôtre s'est formé il y a 4,5 milliards d'années.

"Cette étoile héberge un système planétaire qui subit actuellement les mêmes processus cataclysmiques qui se sont produits au sein du système solaire dans sa jeunesse. Au moment où la Lune a gagné la plupart de ses cratères, la Terre l'eau de ses océans et que des conditions favorables à la vie se sont installées sur notre planète", détaille Massimo Marengo de l'université de l'Iowa.

Davantage de détails sont à prévoir avec le lancement en 2018 du James-Webb Telescop, qui se placera en orbite à 1,5 million de kilomètres de la Terre et aura une sensibilité 100 fois plus grande que Hubble, qui vient de fêter ses 27 ans.