États-Unis : des chercheurs cernent davantage le mécanisme de l'imagination grâce à des rats

C’est une découverte importante, qui participera peut-être à battre en brèche les idées reçues, peurs et fantasmes à propos des rats. Après la publication, le jeudi 2 novembre, d’une étude dans la très sérieuse revue Science, qui prouve la capacité des rats à faire preuve d'imagination, ces derniers sont à l'honneur dans plusieurs grands journaux en ce début novembre, comme le Guardian, le Washington Post et le magazine Newsweek.

Se déplacer par l'imagination

Pour parvenir à cette conclusion, des chercheurs ont placé des rats dans une arène de réalité virtuelle, après leur avoir implanté des électrodes dans le cerveau. Ils les ont ensuite déposés sur un tapis roulant avec un objectif à atteindre. Les chercheurs ont ensuite retiré le tapis roulant, et observé ce qui se passait au niveau de l'hippocampe, le siège de la mémoire, le GPS interne du cerveau des rats (et du nôtre).

Les scientifiques ont découvert que les rats pouvaient par la force de leur seule pensée naviguer dans leur environnement, se téléporter par la pensée, comme nous, lorsque nous nous imaginons dans notre maison, et que nous visualisons l'emplacement des pièces, des meubles, que nous nous déplaçons mentalement dans des lieux que nous connaissons. "Les rats pouvaient maintenir une représentation hippocampique d'un lieu éloigné pendant des dizaines de secondes, ce qui rappelle l'imagination humaine ou le voyage mental dans le temps", peut-on ainsi lire dans le résumé de l'étude sur le site du magazine Science.

Contrôler une carte mentale

Ce n'est pas tout, les chercheurs ont aussi réussi à prouver que les rats étaient capables de déplacer un objet sur l'écran de réalité virtuelle, vers un but particulier, là encore, par leur seule activité cérébrale. Cette découverte est une première mondiale. Comme le rappelle le Washington Post : si en 1948 déjà, un chercheur avait émis l’hypothèse que les rats disposaient d’une carte interne de leur environnement, personne n’avait réussi à démontrer qu'ils pouvaient réellement contrôler cette carte. C’est chose faite : "Cette découverte permet de mieux comprendre les mécanismes qui sous-tendent le rappel de la mémoire épisodique, la simulation et la planification mentales, ainsi que l'imagination. Elle ouvre la voie à des prothèses neuronales de haut niveau qui utilisent les représentations hippocampiques"

Et puisque, selon Albert Einstein, "l’imagination est plus importante que le savoir", elle permettra peut-être aussi un jour de réconcilier les hommes et les rats.