Aéronautique : une start-up américaine travaille sur un carburant synthétique à base de CO2 recyclé

Volera-t-on un jour à bord d’un avion de ligne dont le carburant est du CO2 recyclé ? La société américaine Aether Fuels y travaille en tout cas. L’impact sur le réchauffement climatique serait significatif, le transport aérien étant une industrie particulièrement polluante. On estime que 2 à 4% des émissions globales de gaz à effet de serre proviennent du secteur aérien. Et au moins autant, du transport maritime. Aether Fuels développe une technologie qui s’appliquerait à ces deux industries, sachant que les gens vont continuer à voyager, donc à prendre l’avion et à consommer et à importer des produits du monde entier.

La technologie est suffisamment prometteuse pour que l’entreprise ait réussi à lever, en juin, plus de 30 millions de dollars et ait également reçu une bourse de six millions de dollars du ministère américain de l’Énergie. La compagnie low-cost Jet Blue fait partie des investisseurs. Cet argent servira à accélérer la recherche et à passer un cap en termes d’échelle pour Aether Fuels, qui partage la direction de ses opérations entre Chicago et Singapour. 

Un brevet déposé début 2024

On ne sait pas exactement comment Aether Fuels y arrive, surtout que l’entreprise reconnaît qu’elle doit encore affiner sa technologie, mais en gros, le concept consiste à capter le dioxyde de carbone dans l’air ainsi que le méthane issu des décharges, les déchets ménagers et agricoles, et d’autres pollutions industrielles pour transformer tous ces résidus gazeux ou non en hydrocarbure liquide capables, en théorie, d’alimenter un avion ou un porte-conteneurs. D’après le site Techcrunch, un brevet déposé début 2024 par Aether Fuels suggère le recours au gaz naturel pour accomplir cette transformation. L’entreprise collabore avec GTI Energy, une association à but non lucratif, qui a mis au point sa propre technologie, mais qui n’a pas forcément les ressources et la structure pour la commercialiser. Un programme pilote serait capable de produire environ 400 litres par jour. Le vol de 10 heures d’un Boeing 747 requiert environ 150 000 litres donc il y a toujours du travail. 
 
Aethers Fuels n'est pas seule sur le marché des carburants alternatifs. Les biocarburants, à base d’éthanol notamment, sont plus avancés et représentent toujours une part minuscule des carburants utilisés dans l’aviation, au point que des experts se demandent si toutes ces alternatives renouvelables ont vraiment un avenir. Mais Dimensional Energy, dont le concept est semblable à Aether Fuels, a le soutien de Microsoft et de la compagnie aérienne américaine United Airlines, qui se dit prête à acheter plus d’un milliard de litres de carburant sur les 20 prochaines années. Une société suisse, Metafuels, développe de son côté un méthanol de synthèse.