Un type d'hominidé inconnu jusqu'ici, qui a vécu il y a 40.000 ans en Sibérie, a été identifié

Il a été identitié grâce à un peu d'ADN retrouvé dans un fragment d'os, indique une étude publiée mercredi dans la revue scientifique "Nature".

L'hominidé aurait vécu à la même époque que des hommes du Néanderthal et des hommes modernes. Un des os de phalange a été retrouvé en 2008 dans une caverne des Mont Altaï (Sibérie).

Johannes Krause (Institut Max Planque de Leipzig, Allemagne) et ses collègues ont analysé un fragment de son ADN issu de mitochondries, les centrales à énergie des cellules pour obtenir l'hypothèse actuelle.

Le directeur du département de génétique de cet institut, Svante Paabo, "extrêmement surpris" par cette découverte, a estimé qu'il fallait attendre l'analyse du principal génome issu du noyau des cellules pour déterminer si cet hominidé, dit de Denisova, appartient à une nouvelle espèce ou simplement à un lignage différent.

L'ancêtre commun à l'hominidé de Denisova, à l'homme moderne et à Néanderthal, remonte jusqu'à un million d'années.

L'hominidé de Denisova ne descendrait pas du premier groupe d'hominidés appartenant à l'espèce Homo erectus, qui avait quitté l'Afrique voici 1,9 million d'années, soit 900.000 ans avant l'apparition supposée de cet ancêtre commun avec l'homme moderne (Homo sapiens) et celui de Néanderthal.

L'hominidé découvert serait issu d'une migration de représentants du genre Homo hors du continent africain différente de celles effectuées par les ancêtres de Néanderthal, il y a 300.000 à 500.000 ans, et les hommes modernes, il y a 50.000 ans.

Quatre espèces au lieu de deux il y a 40.000 ans ?
Jusqu'à récemment, on supposait que les seuls représentants du genre humain vivant il y a 40.000 ans étaient les hommes de Néanderthal et les Homo sapiens.

Pourtant, la découverte en 2003, en Indonésie du petit homme de Flores, dont le plus récent fossile date de 13.000 ans, a fait supposer l'existence d'une troisième espèce humaine.

L'hominidé de Denisova pourrait représenter une quatrième espèce éteinte. Cet évènement "oblige à revoir l'histoire de la récente occupation humaine en Eurasie", souligne l'expert britannique Terence Brown dans un commentaire publié dans Nature.

Cet hominidé aurait vécu voici 30.000 ans à 48.000 ans, d'après la datation d'échantillons du sol de la grotte où des fragments de son squelette ont été trouvés.

Il aurait pu, selon les chercheurs, côtoyer des hommes de Néanderthal qui, à la même époque, étaient "présents à moins de 100 km de la grotte Denisova dans les Monts Altaï " ainsi que des hommes modernes qui ont vécu dans l'Altaï depuis plus de 40.000 ans.