Cancer de Kate Middleton : avant l'annonce, deux mois de communication hasardeuse de la Couronne britannique

Une vidéo de deux minutes publiée sur les réseaux sociaux est venue dissiper le mystère. Assise dans un jardin, Kate Middleton, les traits tirés et l'air éprouvé, a annoncé vendredi 22 mars être atteinte d'un cancer, sans en préciser la nature, et avoir entamé une chimiothérapie, évoquant un "choc énorme".

Depuis plusieurs semaines, les rumeurs se multipliaient après une opération subie par la très populaire princesse de Galles en janvier. La communication très discrète de la Couronne britannique et une photo de famille officielle retouchée avaient alimenté les spéculations les plus folles. Franceinfo revient sur ces derniers mois où la communication de la monarchie britannique a balbutié.

Une opération chirurgicale annoncée par un communiqué sibyllin

Le 17 janvier, un bref communiqué du palais de Kensington informe que "la princesse de Galles a été admise à la London Clinic [la veille] pour une opération chirurgicale programmée de l'abdomen". Le Palais ne précise pas la raison de cette intervention et relaie le "souhait" de la princesse "que ses informations médicales personnelles restent privées". Mais la durée de l'hospitalisation, de "10 à 14 jours", suscite de nombreuses questions sur la gravité de son état, d'autant que le Palais prévient que la convalescence durera au moins deux mois et demi.

Face aux nombreuses interrogations, et alors que le roi Charles III subit au même moment une hospitalisation, le palais de Kensington fait finalement passer l'information aux correspondants royaux britanniques que l'opération de la princesse de Galles n'est pas liée à un cancer.

Deux semaines plus tard, c'est par un message encore plus succinct que l'institution annonce en quatre phrases que la princesse de Galles est sortie de l'hôpital et "est rentrée à son domicile de Windsor", à l'ouest de Londres, et qu'elle "fait de bons progrès", sans préciser quand a eu lieu ce retour discret.  

Des annulations dans l'agenda princier alimentent les interrogations

Un mois après la sortie de Kate Middleton de l'hôpital, son époux le prince William annule in extremis sa présence à une cérémonie en mémoire de son parrain, le roi Constantin de Grèce, au château de Windsor, pour "raison personnelle".

Cet épisode relance les rumeurs et les inquiétudes quant à l'état de santé de Kate Middleton, qui n'a pas été vue en public depuis Noël, alors qu'elle est habituellement l'une des femmes les plus photographiées de la planète. Face à l'emballement médiatique, le palais de Kensington se cantonne à assurer que la princesse "continue de bien se porter" dans une déclaration transmise aux médias.

Puis, le 5 mars, le site internet de l'armée britannique annonce que la princesse participera aux cérémonies officielles pour l'anniversaire du roi Charles III, début juin. Mais le palais de Kensington, qui gère l'agenda du couple princier, ne confirme pas cet événement.

Des sources royales indiquent que le Palais n'a pas été consulté en amont par le ministère de la Défense, et la mention de la présence de Kate Middleton est retirée dans la soirée du site internet. Cette communication officielle très discrète laisse aussi le champ libre aux tabloïds, qui publient le 4 mars la première photo de la princesse de Galles depuis son opération.

Une photo retouchée ravive les rumeurs

Le 10 mars, jour de la fête des Mères au Royaume-Uni, le palais de Kensington publie une photo de Kate Middleton entourée de ses trois enfants, tous souriants. C'est la première photographie officielle publiée depuis son opération, deux mois plus tôt. La Couronne espérait-elle faire taire les rumeurs sur la santé de la princesse de Galles ? Très vite, des soupçons de trucage entraînent la dépublication du portrait de famille par plusieurs agences de presse, comme l'Agence France-Presse ou Associated Press.

Il faut attendre le lendemain pour que Kate Middleton endosse la responsabilité de ces retouches. "Comme de nombreux photographes amateurs, il m'arrive d'expérimenter l'édition", écrit-elle sur le compte X (ex-Twitter) du palais de Kensington, en signant de son initiale C (pour Catherine). Elle présente ses excuses "pour la confusion que la photo de famille que nous avons partagée hier a pu causer".  

Mais cette déclaration ne met pas fin aux interrogations sur la santé de Kate Middleton ou aux rumeurs liées à l'absence d'alliance à son doigt. La photo originale non retouchée ne sera pas publiée, tandis que le prince William ne fait aucun commentaire public.

En outre, cet épisode entache la confiance dans la communication du Palais. Le 18 mars, un nouveau cliché, pris par deux photographes royaux, montrant Kate Middleton dans une voiture aux côtés du prince William, est suspecté de trucage par les internautes dès sa publication. Huit jours après la désastreuse publication de cette photo retouchée, les tabloïds The Sun et TMZ dévoilent de nouvelles images de la princesse de Galles, qui semble en bonne santé, lors d'une sortie avec William au marché fermier de Windsor. À nouveau, de folles théories sont discutées sur les réseaux sociaux, comme l'existence d'un sosie de la princesse.

De nombreuses questions en suspens

La pression était-elle devenue trop forte, incitant la Couronne à orchestrer une communication officielle ? Depuis le 18 mars, la famille royale devait aussi faire face à d'innombrables fausses infos sur la mort de Charles III. "On ne pouvait pas continuer à laisser courir les rumeurs et les suspicions, surtout que l'épisode de la photo retouchée était particulièrement maladroit", juge auprès de franceinfo Philippe Chassaigne, professeur d'histoire contemporaine à l'Université Bordeaux-Montaigne et spécialiste de la monarchie britannique.

C'est dans ce contexte que Kate Middleton a fini par annoncer en vidéo souffrir d'un cancer. Malgré cette nouvelle transparence affichée, ce message filmé n'échappe pas à la stratégie de communication très contrôlée des têtes couronnées britanniques. Kate Middleton n'y divulgue que peu de détails sur sa santé, ne révélant ni la nature de son cancer, à l'instar de son beau-père le roi Charles III, ni le calendrier précis de son traitement médical. 

Un discours cohérent avec la volonté de discrétion de la famille royale. "Nous avons maintenant besoin de temps et de respect de notre espace et de notre vie privée pendant que je finis mon traitement", a-t-elle répété dans son message filmé. 

Les sujets britanniques pardonneront-ils à la Couronne sa mauvaise communication ? "La monarchie est très populaire auprès de la population, il peut y avoir un sentiment de sympathie qui va jouer en leur faveur", estime Philippe Chassaigne. Ils devront en tout cas patienter encore un peu avant de revoir la princesse de Galles en public. Selon un porte-parole du palais de Kensington, elle reprendra ses fonctions officielles "dès que son équipe médicale l'y autorisera". Et d'après l'agence britannique PA, ni elle, ni son époux, ni leurs enfants n'assisteront à la traditionnelle messe de Pâques avec la famille royale.