Le plus ancien homicide répertorié a été commis il y a 430 000 ans

Des archéologues se sont transformés en détectives, pour établir le premier cas d'homicide connu dans l'histoire du genre homo. Les chercheurs ont découvert deux fractures sur l'os frontal d'un crâne découvert sur le site espagnol de Sima de los Huesos (Espagne), daté du Pléistocène moyen (il y a environ 430 000 ans). Ce crâne, appartenant à un homo heidelbergensis, a été découvert au milieu de nombreux ossements, accumulés au fond d'un puits de 13 mètres où sont entassés les restes de 28 individus.

Les contours des deux fractures sont identiques

Composé de 52 fragments d'os, l'individu Cranium-17 a particulièrement retenu l'attention des chercheurs. Le relevé des deux fractures du crâne a été opéré à l'aide d'un microscope, permettant de générer des images détaillées avec un appareil numérique, ensuite modélisées en 3D.

La forme des deux fractures a ensuite été comparée, afin de comparer leurs contours grâce à des coordonnées. "Le type de blessures, leur emplacement, la similitude des fractures et leur orientation suggèrent qu'elles ont été produites par le même objet lors d'un conflit frontal entre deux individus", résume l'étude publiée sur Plos One (en anglais), mercredi 27 mai.

"La présence répétée de coups suggère une intention claire de tuer", poursuit l'étude. Par ailleurs, l'agresseur, muni d'un outil indéterminé, était certainement droitier et face à sa victime, car les lésions ont été relevées sur le côté gauche du crâne. Les conclusions sont sévères, mais sans surprise : "Voici le premier cas répertorié d'agression létale délibérée, démontrant là qu'il s'agit d'un comportement humain très ancien."

Homo heidelbergensis, qui vivait en Europe à l'époque, n'est a priori pas un ancêtre direct de l'homme moderne (homo sapiens). En revanche, il est probablement un ancêtre de l'homme de Néandertal, qui s'est éteint il y a 28 000 ans, et qui a légué à l'homme moderne d'origine européenne une vingtaine de gènes.