70e anniversaire du Débarquement : le parachutiste du clocher

Nous poursuivons nos reportages sur le 70e anniversaire du Débarquement. Un parachutiste américain est resté accroché au clocher de Sainte-Mère- Eglise pendant plusieurs heures. C'est un des héros du film "Le Jour le plus long". Son histoire fait l'objet de nombreuses spéculations, même chez les habitants du premier village libéré de France.

Ce soir-là, il est 23h à Sainte-Mère-Eglise. Le 5 juin 1944, le bruit des moteurs d'avion brise le silence. Quelques minutes plus tard, les premiers parachutistes américains sautent sur le village. Le film "Le jour le plus long" retrace cette histoire, celle de la 82e aéroportée et de John Steele, ce soldat qui perd le contrôle de son parachute et se blesse au pied. Il se retrouve suspendu au clocher de l'église. L'histoire est avérée mais certains détails restent mystérieux.

Il y a des versions différentes sur l'emplacement de John Steele. Etait-il de l'autre côté ? Il n'y a pas de constestation sur cet épisode.

Le soldat raconte qu'il est resté plusieurs heures impuissant. Les Allemands finissent par le décrocher et le font prisonnier. Il parvient à s'échapper. Au matin du 6 juin, Sainte-Mere-Eglise est le premier village libéré, avant même le débarquement allié sur les côtes normandes. Aujourd'hui, un mannequin remplace John Steele sur le clocher. L'église de Sainte-Mère est l'une des plus photographiées de Normandie Pour les habitants, John Steele fait partie du paysage.

Ils se sont battus pour notre liberté.

C'est un souvenir qu'on garde en mémoire.

C'est très émouvant ici.

Eric Belloc, un des responsables du musée local, connaît l'histoire de ces "ramoneurs du ciel", à cause de leurs visages noircis au cirage. Pour eux, cette nuit-là rien ne se passe comme prévu.

17 soldats ont atterri sur Sainte-Mère-Eglise. Ils devaient atterrir 2 km à côté.

Entre le 5 et le 6 juin, 13 000 parachutistes américains sont largués au-dessus des côtes normandes. Henri-Jean Renaud avait 10 ans en 1944. Il habitait à côté de l'église.

A part la pharmacie, on retrouve toutes les cheminées.

La nuit du 5 juin, son père, le maire du village, est appelé par les Allemands sur la place.

La salle à manger était là. Nous étions tapis dans un coin de la maison. Et on a attendu le retour de mon père.

Henri-Jean Renaud a consigné ses souvenirs de guerre dans des dizaines de classeurs. Des photos et des lettres qui retracent l'histoire du village. Habituellement, on libérait par la mer ou par la terre. Là, le symbole est superbe: la liberté est arrivée du ciel. Et il y en a un qui avait le coup de génie de s'accrocher sur le clocher.

Mort en 1969, John Steele est revenu plusieurs fois ici. Le héros malgré lui du "D-Day" a fait la renommée de ce village, libéré par les paras américains.

Pour en savoir plus sur le Jour J, n'hésitez pas à consulter notre site internet francetvinfo.fr.

Notre feuilleton, cette semaine, s'intéresse à la manière dont on élabore une carte géographique.