: Vidéo "13h15". Le jour où la France essaie son premier lance-flammes sur la butte de Vauquois en juin 1915...

Une compagnie des sapeurs-pompiers de Paris est arrivée en 1915 dans le plus grand secret sur la butte de Vauquois, dans la Meuse… Que viennent-ils donc faire sur ce champ de bataille dantesque ? "Demain, nous allons lancer aux Boches des liquides enflammés…" dit un soldat au lieutenant André Pézard, qui note alors cette phrase dans un de ses cinq petits carnets, dont il tirera la matière pour écrire, après-guerre, son livre Nous autres à Vauquois (éd. La Table Ronde).

Le 6 juin 1915, à 20h10, l'état-major français essaie sur cette colline non loin de Verdun le premier lance-flammes de son histoire. Une pluie de feu s'abat sur Vauquois et ce qui reste encore de son église… Le vent a-t-il soudain tourné ? Un dépôt de munitions aurait-il sauté derrière les lignes allemandes ? La nouvelle arme testée par les Français se retourne alors contre eux et le feu revient vers son point de départ…

"Rôtis, aveuglés, asphyxiés…"

André Pézard note : "Les hommes du 31e sont passés affolés, sans fusils. L'un d'eux était en flammes… Les pompiers s'affolent et les tuyaux vomissent le feu n'importe où… chez nous… sur nous. Un gars crie 'sauve-qui-peut' !"

Le jeune lieutenant n'oubliera jamais ce qui se déroule sous ses yeux : "C'est trop tard… Les réservoirs s'enflamment, explosent. Les hommes bondissent comme des fous furieux, rôtis, aveuglés, asphyxiés…" En quelques minutes, trente hommes meurent, cent vingt sont blessés et huit disparaissent… Pendant les quatre années du premier conflit mondial, environ 14 000 soldats ont perdu la vie lors de la bataille de Vauquois.