Si nos doigts se fripent dans l'eau, c'est pour une bonne raison

"Nous avons démontré que les doigts ridés assurent
une meilleure prise dans des conditions humides. Cela pourrait fonctionner
comme les sillons sur les pneus de nos voitures qui permettent à une plus
grande surface du pneu de rester en contact avec la route et donnent une
meilleure adhérence ", résume Tom Smulders, auteur de l'étude publiée
sur le sujet dans la revue Biology Letters, de l'Académie des sciences
britannique.

Un processus commandé par le système nerveux

Lorsque nos mains et nos pieds restent immergés trop
longtemps, ils se plissent : les biologistes ont longtemps pensé que ce
phénomène était dû à l'eau qui passait sous la peau et la faisait gonfler. On
sait à présent qu'il s'agit d'un processus actif commandé par le système
nerveux et causé par la contraction des vaisseaux sanguins. Ainsi, "lorsque
le corps détecte que les doigts sont restés mouillés pendant un certain temps,
le système nerveux rend les vaisseaux sanguins plus fins sur le bout des
doigts. Le volume des doigts se réduit mais comme la peau garde la même taille,
elle se plisse ", explique Tom Smulders.

Les cobayes attrapent plus rapidement des billes mouillées
avec les doigts ridés

Si le système nerveux central est à l'oeuvre, cela
impliquerait que le plissement a une fonction spécifique, restée jusqu'alors
mystérieuse. Le chercheur de l'Université britannique de Newcastle et son
équipe ont donc recruté des volontaires et leur ont demandé d'attraper des
billes de différentes tailles, d'abord avec les mains sèches puis après les
avoir plongées durant 30 minutes dans de l'eau chaude. Les cobayes attrapaient
plus rapidement des billes mouillées lorsque leurs doigts étaient ridés mais
aucune différence notable n'a été enregistrée lorsqu'il s'agit de saisir des
objets secs.

"Si on remonte dans le temps, ce plissement de nos
doigts aurait pu aider nos ancêtres à récolter de la nourriture dans des cours
d'eau ou des végétaux humides " 

"Si on remonte dans le temps, ce plissement de nos
doigts aurait pu aider nos ancêtres à récolter de la nourriture dans des cours
d'eau ou des végétaux humides ", estime-t-il. Il s'agit, selon lui, d'une
probable adaptation au cours de l'évolution, qui pourrait aussi concerner la
locomotion, en offrant une meilleure adhérence sur des surfaces humides. Cela
expliquerait, affirme-t-il, pourquoi ce phénomène survient à la fois sur les
doigts et les orteils : il pourrait remonter à un de nos ancêtres, un
primate qui marchait à quatre pattes.