Vidéo Le grand vide entre Saturne et ses anneaux filmé par la sonde Cassini

Elle a plongé à deux reprises sous les anneaux de Saturne. Mais la sonde américaine Cassini n'a rencontré qu'un grand vide dans cette zone jusqu'ici inexplorée. Les scientifiques se disent surpris par la quasi-absence de poussière. Une vidéo mise en ligne mercredi 3 mai par la Nasa, condensé d'images d'observation de Cassini, permet de constater que dans cette zone, on voit plutôt une succession de points et de traits.

Les chercheurs sont parvenus à cette conclusion après le premier plongeon de Cassini, le 26 avril, dans cette région de 3 000 kilomètres entre les anneaux et la couche nuageuse la plus haute de l'atmosphère de la planète. Cassini "maintiendra le cap pendant que les scientifiques tenteront de percer le mystère de cette densité de poussières beaucoup plus faible qu'attendu", estime Earl Maize, responsable de cette mission au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie.

Vingt passages sous les anneaux avant une désintégration

Or les scientifiques s'attendaient à entendre de nombreux bruits d'impacts de poussières en traversant cette zone, car Cassini avance à près de 113 000 km/h. "J'ai écouté l'enregistrement du premier plongeon à plusieurs reprises et je pouvais probablement compter sur les doigts d'une main le nombre d'impacts de particules que j'entendais", a dit William Kurth, de l'Université d'Iowa, un membre de l'équipe scientifique de Cassini.

Cassini est une sonde en orbite autour de Saturne depuis 2004. Elle prévoit encore vingt passages sous les anneaux avant son plongeon final dans l'atmosphère de la planète géante gazeuse, le 15 septembre.