Quatre questions sur le passage de la comète Siding Spring tout près de Mars

Cette occasion ne se présente qu'une fois par millions d'années. Une comète particulièrement véloce va frôler Mars, dimanche 19 octobre. A 20h27 (heure française), elle doit passer à 139 500 km de la planète rouge. Pour l'agence spatiale américaine, il s'agit d'une occasion unique d'immortaliser ce phénomène. Elle compte pour cela sur les nombreux engins disséminés autour de la planète Mars.

A cette occasion, francetv info relève ce qu'il faut savoir sur sur cette comète tant attendue.

Que sait-on de la comète ? 

Son nom :  C/2013 A1 ou Siding Spring, en hommage à l'observatoire australien où la comète a été découverte par l'astronome Robert McNaught, en janvier 2013. Sa particularité : son noyau fait environ 1,6 kilomètre de diamètre, mais est aussi solide qu'une balle de talc. Si elle fait la taille d'une petite montagne, sa consistance est probablement poudreuse, comme une meringue qui fondrait dans la bouche, résume Carey Lisse, astrophysicien au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins, aux Etats-Unis. Une meringue qui  traverserait l'espace à la vitesse de 202 000 km/h. 

L'astre se serait formé il y a plusieurs milliards d'années dans le nuage d'Oort, une sphère à la frontière de notre système solaire qui sert de réservoir à des comètes qui "n'ont quasiment pas changé depuis la naissance du système solaire", a expliqué la Nasa.

Pourquoi intéresse-t-elle la Nasa ? 

"Cette comète est une sorte de brique élémentaire qui est restée à l'écart lors de la formation du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années", résume le planétologue François Forget, sur le site du Nouvel Obs. "Un événement, le passage d'une étoile à proximité par exemple, a dévié cette comète de sa trajectoire il y a quelques millions d'années, et entraîné sa chute en direction du Soleil. Cette chute dure donc depuis les débuts de l’humanité…", poursuit-il. L'étudier peut permettre d'en savoir plus sur l'origine de notre systême solaire, de la Terre, mais aussi de Mars.

Selon Carey Lisse, les scientifiques sont particulièrement curieux d'apprendre si la comète s'est déjà en partie désagrégée au cours de son approche vers la planète rouge. Pourquoi ? Parce qu'elle doit être composée de glaces très volatiles (méthane, monoxyde de carbone), qui fondent très facilement. Or, elle n'a jamais vraiment été soumise à une forte chaleur auparavant, explique l'astrophysicien.  "Il est toujours très étonnant qu'elles existent encore après 4,5 milliards d'années mais la principale raison à cela est qu'elles ont évolué très, très loin du Soleil et qu'elles sont congelées", a-t-il expliqué. 

"Allons-nous voir des météorites dans l'atmosphère de Mars ?", s'interroge Jim Green, directeur du département des Sciences planétaires au siège de la Nasa à Washington. "Les comètes sont très imprévisibles". S'il doute que la comète ne soit détruite à l'approche de la planète rouge, il ne cache pas sa curiosité : "Reste à savoir si elle va conserver sa structure ou non, c'est d'un grand intérêt".

Risque-t-elle d'entrer en collision avec la planète rouge ?

Si elle doit s'approcher à 139 500 km de la planète rouge, soit près du tiers de la distance de la Terre à la Lune, Siding Spring a peu de chance d'entrer en collision avec Mars. Toutefois, les scientifiques se délectent par avance de pouvoir étudier sa trajectoire et sa traînée.

Comment les appareils en orbite ou sur Mars vont-ils tenter d'obtenir des informations ? 

La Nasa a éloigné ses engins en orbite autour de la planète rouge, en les positionnant à l'abri derrière Mars, afin qu'ils ne soient pas endommagés par les débris très rapides de la comète. Même si certains satellites ont été repositionnés afin d'éviter également qu'ils ne soient saupoudrés de poussières nocives, les scientifiques espèrent pouvoir recueillir de précieuses informations sur ce passage en rase-motte spatial.

Les deux robots martiens Curiosity et Opportunity vont également être sollicités. Ils vont orienter leurs caméras vers le ciel martien et devraient envoyer leurs images vers la Terre dans les jours, semaines et mois suivants, selon la Nasa. Un long suspense pour les scientifiques. La comète a voyagé plus d'un million d'années pour sa première rencontre avec Mars, et elle ne devrait pas se représenter avant un autre million d'années lorsqu'elle aura effectué sa prochaine boucle autour du Soleil.