Mars : comment Perseverance va chercher des traces de vie

Le robot Perseverance, qui s’est posé sur Mars le 18 février, est bardé de caméras. Dès que le jour se lève sur la planète rouge, il prend des photos sans arrêt. La Nasa, en associant 149 photos très exactement, est arrivée à faire une vue panoramique du site d’atterrissage. On peut faire le tour de l’horizon et voir des falaises qui mesurent 150 mètres d’altitude. Les missions du rover doivent durer au moins deux ans. Curiosity, qui l’a précédé, fonctionne depuis huit ans.

Perseverance est un gros véhicule qui pèse plus d’une tonne, un véritable laboratoire sur roues. Il va arpenter le fond du cratère où il s’est posé, le cratère de Jezero, qui était le fond d’un lac il y a 3,5 milliards d’années. Pour se repérer, il sera aidé d’un petit hélicoptère, qui va prendre des photos pour détecter les sites intéressants.

Carottages décisifs

Pour savoir s’il y a eu, ou pas, une vie sur Mars, Perseverance va analyser les roches. L’opération se fera à l’aide d’une caméra-laser conçue à Toulouse (Haute-Garonne). Des carottages dans le sol seront aussi effectués pour réaliser des analyses chimiques et optiques afin de trouver des traces biologiques sur les rochers.

Ces prélèvements devraient revenir sur Terre, lorsqu’un autre robot viendra les récupérer en 2026 pour les mettre en orbite de Mars. Un engin actuellement en conception viendra alors chercher les carottages pour les ramener sur Terre.