Le télescope James Webb détecte la plus lointaine des galaxies connues

Toujours plus loin dans les profondeurs de l'univers. Le télescope spatial James Webb est parvenu à observer la galaxie la plus lointaine et la plus ancienne connue à ce jour, a annoncé une équipe de scientifiques internationaux, jeudi 30 mai. La lumière de JADES-GS-z14-0, de son petit nom, a mis plus de 13,5 milliards d'années à nous parvenir, alors que le Big Bang est daté autour de 13,8 milliards d'années.

Il ne s'agit pas du "genre de galaxies prédites par les modèles théoriques et simulations informatiques dans le tout jeune Univers", ont commenté les chercheurs, manifestement émerveillés : "Comment la nature a pu créer une galaxie si lumineuse, massive, et grande en moins de 300 millions d'années ?"

"Si l'univers était un film de deux heures, cette galaxie date des premières deux minutes et demie", a expliqué un de ces chercheurs, Kevin Hainline, de l'université d'Arizona, dans une vidéo publiée sur X. Or, elle est "extrêmement bizarre", a-t-il ajouté. "Elle est très brillante, assez grosse, elle pourrait contenir des preuves d'oxygène et compte tenu de la taille de la région que nous avons explorée pour la trouver, nous pourrions en découvrir bien plus."

En astronomie, voir loin revient à remonter dans le temps. La lumière du Soleil met par exemple huit minutes à nous parvenir, et nous le voyons donc tel qu'il était il y a huit minutes. Mais la lumière émise par les objets très lointains s'est étirée jusqu'à nous parvenir, et a "rougi" en chemin, passant dans une longueur d'onde invisible à l'œil nu : l'infrarouge. La particularité de James Webb, dont l'une des missions principales est d'explorer le tout jeune Univers, est de ne fonctionner que dans l'infrarouge.

"L'univers grouille de galaxies très brillantes"

Depuis son lancement en décembre 2021, le télescope avait déjà observé la galaxie jusqu'ici déclarée la plus lointaine, JADES-GS-z13-0, datant elle de 320 millions d'années après le Big Bang. James Webb a donc encore repoussé ses limites. Mais "le record ne compte pas" et pourra être de nouveau battu, a déclaré Kevin Hainline. "Ce qui compte, c'est le fait que l'univers semble grouiller de galaxies très brillantes." JADES-GS-z14-0 contient beaucoup d'étoiles, "ce qui est impressionnant compte tenu du peu de temps" passé entre le Big Bang et le moment observé, a-t-il expliqué.

Les traces d'oxygène détectées attisent tout autant la curiosité, car ce gaz "requiert que des étoiles aient vécu leur vie entière puis soient mortes dans des explosions de supernova". La galaxie a d'abord été détectée en janvier 2023 grâce à l'imageur NIRCam, mais c'est grâce aux observations un an plus tard d'un autre instrument du télescope, le spectromètre NIRSpec, que la confirmation de sa distance a ensuite été livrée. La galaxie fait plus de 1 600 années-lumière de diamètre, et sa masse est estimée à plusieurs centaines de millions de fois celle du Soleil.