Espace : le télescope James Webb détecte pour la première fois du CO2 dans l'atmosphère d'une exoplanète

Une découverte prometteuse. Le télescope spatial James Webb a pour la première fois détecté la présence de CO2 dans l'atmosphère d'une exoplanète, c'est-à-dire une planète en dehors de notre système solaire, a annoncé la Nasa jeudi 25 août. 

La planète, nommée WASP-39 b, découverte en 2011, est une géante gazeuse et chaude. La vie telle que nous la connaissons y serait impossible. Cette découverte conforte cependant la possibilité de constater que d'autres planètes rocheuses disposent de CO2 dans leur atmosphère, dans le but ultime de déterminer si l'une d'elles abrite des conditions favorables à la vie.

Catch your breath — Webb has captured the first clear evidence of carbon dioxide (CO2) in the atmosphere of a planet outside of our solar system! WASP-39 B is a gas giant closely orbiting a Sun-like star 700 light years away: https://t.co/FenLqV6HSo pic.twitter.com/abJvqxfLdG

— NASA Webb Telescope (@NASAWebb) August 25, 2022

"Pour moi, c'est une porte qui s'ouvre pour des études futures de super-Terres, voire de Terres", a déclaré jeudi Pierre-Olivier Lagage, astrophysicien au Commissariat à l'Energie atomique (CEA) et l'un des très nombreux co-auteurs de ces travaux, à paraître dans la revue scientifique Nature. 

Un cap franchi

La détection de CO2 va par ailleurs permettre d'en apprendre davantage sur la formation de cette planète, a précisé la Nasa. Située à 700 années-lumière, elle fait environ un quart de la masse de Jupiter, et est très proche de son soleil. Les télescopes Hubble et Spitzer avaient déjà détecté de la vapeur d'eau, du sodium et du potassium dans l'atmosphère de cette planète, mais James Webb a pu aller plus loin grâce à son extraordinaire sensibilité dans l'infrarouge.

Dans le communiqué de la Nasa, Zafar Rustamkulov, de l'Université Johns Hopkins, a raconté son ressenti au moment où la présence de CO2 est apparue clairement : "C'était un moment spécial, le franchissement d'un cap dans la science des exoplanètes."