Des fossiles datés de 125 millions d'années révèlent comment nos oreilles sont nées

D'où vient notre ouïe ? Les mammifères modernes, dont les humains, doivent leur ouïe à trois osselets de l'oreille moyenne (qui comporte le tympan et les osselets) que leurs ancêtres reptiles n'avaient pas, révèlent des scientifiques dans une étude publiée jeudi 5 décembre dans la revue Science. Jusqu'à présent, les scientifiques ignoraient comment la transformation avait commencé, mais cette étude affirme avoir trouvé le chaînon manquant.

Cette découverte a été faite grâce à une espèce qui vivait il y a 125 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le nord-est de la Chine, et dont ils ont analysé en détails des fossiles découverts depuis le milieu des années 2000. Les fossiles analysés par l'équipe sont au nombre de six et sont des proto-mammifères du Crétacé inférieur. Ils ont baptisé l'espèce "Origolestes lii". Ces animaux ont côtoyé les dinosaures et avaient la taille et l'apparence de rongeurs comme des souris.

Séparation des fonctions "mâcher" et "entendre"

Les reptiles utilisent leurs mâchoires pour mâcher et transmettre des sons externes par vibrations jusqu'à leur cerveau, ce qui diffère du système auditif des mammifères qui implique les trois osselets marteau, enclume et étrier et permet aux humains d'écouter une symphonie et aux dauphins de localiser des objets par écholocalisation.

Selon l'hypothèse scientifique prédominante, la séparation progressive des deux fonctions –mâcher et entendre– aurait permis d'alléger les contraintes mutuelles pesant sur les mâchoires, et les mammifères auraient ainsi pu à la fois diversifier leur régime alimentaire et améliorer leur ouïe.

L'équipe de recherche a eu recours à des techniques d'imagerie de haute résolution pour décrire en détails la structure des osselets et cartilages auditifs des animaux fossilisés. Au vu de ces résultats, l'étude suggère toutefois de nouvelles questions telles que : cette évolution s'est-elle produite chez tous ou quelques mammifères seulement ?