Des astronomes photographient des exoplanètes en train de naître

Une protoplanète – une planète en formation – a été observée pour la première fois avec précision, autour d'une étoile située à 450 années-lumière de la Terre. Des astronomes l'avait déjà repérée en 2011, mais c'est la première fois qu'une équipe de scientifiques réussit à la photographier, avec en prime deux autres "consœurs" en cours de formation, rapporte Futura-Sciences.

Cette découverte a été réalisée par des astronomes de l'université d'Arizona (Etats-Unis) entre 2009 et 2015. Dans leur étude publiée dans la revue Nature (PDF en anglais) le 19 novembre 2015, les scientifiques expliquent avoir aperçu cette exoplanète (c'est-à-dire une planète tournant autour d'une autre étoile que le Soleil) en train de naître autour d'une étoile baptisée LkCa 15b. Cette étoile se situe dans la constellation du Taureau, et s'est formée il y a environ deux millions d'années.

"Existe-t-il d'autres planètes habitables dans l'Univers ?"

Pour réussir à photographier ces exoplanètes en formation, les scientifiques ont utilisé le Large Binocular Telescope, pour avoir une image "dans l'infrarouge", et le télescope Magellan, pour pouvoir les observer "dans le visible". "Ces deux techniques sont très différentes", explique Francis Rocard, astrophysicien au Centre national d'études spatiales (Cnes), contacté par francetv info. "En infrarouge, on ne voit pas directement les planètes, car la lumière de l'étoile est si puissante qu'elle les rend invisibles. C'est comme placer une bougie devant un phare de voiture." Quant à la prise de vue "dans le visible", elle est réalisée grâce à l'optique adaptative, une technique qui permet de restaurer des images dégradées par le rayonnement de l'étoile, et donc de rendre visibles les protoplanètes.

Cette découverte est une avancée considérable pour les scientifiques, assure Francis Rocard. "On sait aujourd'hui qu'il existe environ 2 000 exoplanètes, mais on sait peu de choses sur elles, notamment comment elles se sont formées, explique l'astrophysicien. Pouvoir les observer en train de naître est une véritable chance. Cela nous permettra peut-être de répondre in fine à une autre grande question : existe-t-il d'autres planètes habitables dans l'Univers, et comment ?"

Comprendre la formation des planètes du système solaire

"C'est la première fois que l'on a la chance de pouvoir observer la formation de planètes", se félicite Stephanie Sallum, chercheuse de l'université d'Arizona ayant participé à l'étude, dans le Guardian (en anglais). "Nous allons pouvoir examiner ces images et faire des études plus approfondies, pour essayer de comprendre leur formation."

En effet, si la communauté scientifique estime que la formation d'une planète peut durer de 1 à 10 millions d'années, ce qui se passe durant cette période reste à étudier : "On sait peu de choses sur la manière dont les particules de poussières grossissent (…) jusqu'à devenir une planète géante", explique Zhaohuan Zhu, astrophysicien à l'université de Princeton (Etats-Unis) au Guardian. Par comparaison, cette découverte permettra donc aux scientifiques d'en apprendre plus sur la naissance des planètes de notre système solaire. "Ces exoplanètes naissent en temps réel, sous nos yeux, alors que notre système solaire est né il y a 4,6 milliards d'années… Bien avant notre naissance", rappelle Francis Rocard.