Survol d'Ultima Thulé par une sonde de la Nasa : "Les restes du système solaire tel qu'il s'est formé"

La sonde New Horizons de la Nasa a survolé, dans la matinée du mardi 1er janvier, l'objet céleste le plus éloigné et peut être le plus ancien jamais observé de près. Il s'agit d'Ultima Thulé qui est situé à quelque 6,4 milliards de kilomètres de la Terre. "C'est sans précédent", a déclaré sur franceinfo François Forget, membre de l’équipe New Horizons, astrophysicien, planétologue, directeur de recherche au CNRS, sur franceinfo.

franceinfo : Qu'est-ce que cet objet céleste ?

François Forget : C'est un objet de Kuiper ou transnéptunien comme on l'appelle dans notre jargon. Ce sont les restes du système solaire tel qu'il s'est formé il y a 4,5 milliards d'années. Ce qui est particulièrement intéressant, c'est qu'en étant très, très lointain, cet objet reste toujours très froid, un peu comme au congélateur, proche du zéro absolu. On va donc découvrir cette espèce de brique élémentaire telle qu'elle était il y a des milliards d'années.

Pourquoi avoir envoyé une sonde ?

C'est l'exploration telle qu'on peut la faire de mieux. La sonde New Horizons a été envoyée il y a plus de dix ans pour explorer le seul endroit du système solaire qui restait vraiment inconnu, c'était la planète naine Pluton. Derrière ça, au-delà de Pluton, vous avez de très nombreux mondes, des petits corps, des centaines de milliers voire des millions, qui tournent autour du soleil à très grande distance, aux confins du système solaire.

Le survol s'est fait à plusieurs milliers de kilomètres. Est-ce suffisant pour avoir de belles images ?

La sonde fait 14 kilomètres par seconde, plus d'un million de kilomètres par jour. Cela dure quelques minutes, quelques heures et tout a été programmé à l'avance pour essayer de prendre de bonnes images. La sonde est passée à 3 500 kilomètres d'Ultima Thulé et possède de très bonnes caméras et un zoom qui permet de faire des images à haute résolution. Ce n'est pas facile parce qu'on ne sait pas exactement, au mètre près, où est l'objet Ultima Thulé, donc il va falloir prendre des photos plus larges. On prévoit d'avoir les premières images dans les heures qui viennent. On sait déjà quelques petites choses : que c'est un objet en forme de patate, une double patate avec plusieurs lobes. Il y aura sûrement des marques d'impacts, des cratères. Il est certainement fait de glace, on sait qu'il est un peu rougeâtre, mais est-ce qu'on va avoir des strates, des satellites, ce sera une surprise totale.

Cela devrait permettre de mieux comprendre la formation du système solaire. Quelles sont les choses qu'on ignore ?

On a élaboré tout un scénario. On imagine qu'il y a 4,5 milliards d'années, de la matière s'est effondrée. L'essentiel a formé le soleil. Des poussières et de la glace tournant autour du soleil ont formé les planètes. Mais on se pose plein de questions sur comment cela s'est passé. Comment est-ce que l'on passe du gaz aux petites poussières, des petites poussières aux gros galets ? C'est toute cette enquête-là que l'on mène.