Une substance prometteuse contre trois maladies tropicales

Un médicament capable de tuer les parasites responsables de trois maladies tropicales meurtrières : la maladie de Chagas, la leishmaniose et la maladie du sommeil. Des chercheurs de l'Institut de génomique de la Fondation de recherche Novartis (GNF) à San Diego (Etats-Unis) sont en bonne voie pour y parvenir. Leurs travaux sont rapportés dans la revue scientifique britannique Nature. Chaque année, ces trois maladies affectent vingt millions de personnes à travers le monde et conduisent à plus de 50.000 décès.

Des parasites proches génétiquement

Ces maladies sont toutes provoquées par des parasites de la famille des kinétoplastidés, transmis aux malades par des mouches ou des insectes. Respectivement par le parasite Trypanosoma cruzi, Leishmania et Trypanosoma brucei. Fait essentiel, ces micro-organismes présentent des séquences génomiques similaires. Mais jusqu'à présent, aucune cible moléculaire commune ou médicament capable de les attaquer tous les trois (un médicament dit "à large spectre") n'avait pu être identifié. Les chercheurs américains ont réussi à développer une molécule qui élimine les trois parasites. Pour l'instant, toutefois, la substance baptisée GNF6702 n'a encore été testée avec succès que sur des souris.

Un "talon d'Achille" commun

Selon Frantisek Supek, l'un des auteurs de l'étude, les parasites impliqués dans les trois maladies "ont une faiblesse commune" qui pourrait devenir la cible d'une nouvelle classe de médicaments.

Cette faiblesse, c'est le protéasome, une enzyme impliquée dans la différenciation des cellules et nécessaire à leur reproduction. GNF6702 empêche l'enzyme d'agir et stoppe la prolifération des parasites. "Nos données fournissent une validation génétique et chimique du protéasome comme cible thérapeutique prometteuse pour le traitement des infections à kinétoplastides, et ouvre la voie au développement d'une seule classe de médicaments pour ces maladies négligées", annoncent les scientifiques dans leur étude. GNF6702 semble bien tolérée chez la souris.

Transmise par la mouche tsé-tsé et présente exclusivement en Afrique subsaharienne, la maladie du sommeil entraîne de fortes fièvres, des troubles de la coordination, une grande fatigue, une confusion mentale et des troubles du cycle du sommeil.

La maladie de Chagas est pour sa part apparue en Amérique latine avant de se propager à d'autres continents. Les symptômes sont variables mais dans 30% des cas, une forme chronique surgit des années après l'infection, avec des atteintes du muscle cardiaque ou des fonctions digestives qui peuvent conduire au décès.

La leishmaniose provoque, elle, des affections cutanées ou viscérales très invalidantes, voire mortelles si elles ne sont pas traitées. Selon l'OMS, il y aurait environ 1,3 million de nouveaux cas par an chaque année, essentiellement en Amérique latine, en Afrique et en Asie du Sud.

Les traitements actuels sont chers et ont souvent des effets secondaires importants, contrairement à la nouvelle substance testée sur la souris.

Avant le lancement d'un essai clinique chez l'homme, des études de toxicité devront encore être menées chez l'animal.

Source : Proteasome inhibition for treatment of leishmaniasis, Chagas disease and sleeping sickness, Nature, 8 août 2016