Une nouvelle piste de vaccin contre Zika

Le virus Zika, qui peut provoquer des défauts congénitaux dévastateurs, reste un sujet de préoccupation majeur pour les scientifiques. Le premier cas européen de microcéphalie dû au virus est d’ailleurs apparu, en Espagne. C’est dire si les enjeux autour du développement d’un vaccin sont grands.

Une étude américaine, parue dans la revue Cell, marque un pas important dans cette recherche. Des chercheurs ont identifié des anticorps chez des souris qui neutralisent le virus Zika et peuvent protéger contre une infection.

Une solution préventive et thérapeutique pour toutes les souches de Zika ?

Cette découverte est non seulement importante dans l’objectif de développement d’un vaccin préventif, mais pourrait aussi permettre d’obtenir un meilleur test de diagnostic et potentiellement de nouvelles thérapies basées sur ces anticorps, estiment les scientifiques.

Les anticorps se fixent exclusivement sur le Zika et pas sur les autres virus de la même famille, comme celui de la dengue notamment. Et ils semblent "universels".  "Certains de ces anticorps peuvent neutraliser les souches africaines, asiatiques et américaines du Zika", souligne Daved Fremont, professeur de pathologie et d'immunologie à la faculté de médecine de l'université Washington à St. Louis (Missouri), principal co-auteur de ces travaux. "Cela signifie qu'un tel vaccin pourrait protéger contre toutes les souches de Zika dans le monde", estime-t-il.

Les anticorps qui protègent les souris contre le virus Zika dans cette étude pourraient ainsi potentiellement être utilisés pour traiter des patients à hauts risques et les femmes enceintes. Dans la mesure où ces anticorps ont été obtenus chez des souris, ils devront être modifiés pour ressembler à des anticorps humains pouvant être utilisés cliniquement.

Le Dr Fremont suggère de faire un vaccin à partir seulement d'une protéine virale cultivée plutôt qu'avec le virus entier. Les vaccins produits à partir d'un virus vivant sont efficaces mais ne peuvent pas être utilisés chez des femmes enceintes ou des personnes souffrant de certaines maladies chroniques dont le système immunitaire est fortement affaibli.

Zika stoppé, mais la dengue aidée par la vaccin ?

Les chercheurs ont d'autre part fait des observations particulièrement préoccupantes. Ils ont constaté que de faibles niveaux d'anticorps neutralisant le Zika, trop bas pour protéger contre l'infection, aident en revanche le virus de la dengue, qui est de la même famille, à infecter des cellules.

Les personnes qui ont eu la dengue et sont infectées une seconde fois sont souvent plus malades car les faibles niveaux d'anticorps laissés par la première infection aide apparemment le virus.

Des chercheurs canadiens au Québec ont annoncé le 19 juillet le démarrage du premier essai clinique (phase 1) d'un vaccin candidat contre le Zika. Une dizaine de groupes pharmaceutiques dont le français Sanofi Pasteur, travaillent sur un vaccin anti-Zika, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS).

Source : Structural Basis of Zika Virus-Specific Antibody Protection, Cell, 11 août 2016