Pourquoi le pape est-il appelé "le souverain pontife"?

Étymologiquement, l'adjectif "pontife" vient du
latin pontifex , "qui fait le pont" . Pontifex est d'ailleurs le nom du
compte twitter du Pape.

Le terme pontife naît à Rome , bien avant l'arrivée de la
religion catholique. Les pontifes étaient les membres de l'ancienne religion romaine.
Il y avait quatre collèges sacerdotaux, dont l'un était le collège pontifical.

Pourquoi ce terme? Parce que les pontifes sont chargés - entre
autre - de l'entretien d'un pont sacré, le pont Sublicius. C'est le premier de
la ville, il a été construit sur le Tibre durant le règne d'Ancus Marcius qui a
régné de 640 à 616 avant JC. Il fut détruit plusieurs fois mais toujours
reconstruit. Il était en bois, sans pièces métalliques, pour des raisons avant
tout stratégiques (il fallait qu'il puisse être démonté rapidement, en cas de
menace d'invasion). 

Le pont est donc à la charge du collège des pontifes . Et il
y a de quoi faire, car il est aussi régulièrement endommagé par des
inondations. Les dégâts provoqués sont moins craints pour eux-mêmes que
considérés comme mauvais présage. Des deux côtés du Tibre, les prêtres
célébraient également des sacrifices solennels.

Leur chef, à la tête du collège pontifical, le grand Pontife
(Pontifex maximus)  porte le titre le plus élevé. C'était souvent
l'empereur en personne. Sur les pièces de monnaie à son effigie, Jules César
arbore ses attributs de grand pontife.

Le christianisme succédera à la religion romaine au IVe
siècle.
Le titre de Pontifex maximus sera réservé au pape , évêque de Rome,
également appelé Summus pontifex (Pontife suprême) ou Pontife romain
(Pontifex romanus).