Étymologiquement, l'adjectif "pontife" vient dulatin pontifex , "qui fait le pont" . Pontifex est d'ailleurs le nom ducompte twitter du Pape.Le terme pontife naît à Rome , bien avant l'arrivée de lareligion catholique. Les pontifes étaient les membres de l'ancienne religion romaine.Il y avait quatre collèges sacerdotaux, dont l'un était le collège pontifical.Pourquoi ce terme? Parce que les pontifes sont chargés - entreautre - de l'entretien d'un pont sacré, le pont Sublicius. C'est le premier dela ville, il a été construit sur le Tibre durant le règne d'Ancus Marcius qui arégné de 640 à 616 avant JC. Il fut détruit plusieurs fois mais toujoursreconstruit. Il était en bois, sans pièces métalliques, pour des raisons avanttout stratégiques (il fallait qu'il puisse être démonté rapidement, en cas demenace d'invasion). Le pont est donc à la charge du collège des pontifes . Et ily a de quoi faire, car il est aussi régulièrement endommagé par desinondations. Les dégâts provoqués sont moins craints pour eux-mêmes queconsidérés comme mauvais présage. Des deux côtés du Tibre, les prêtrescélébraient également des sacrifices solennels.Leur chef, à la tête du collège pontifical, le grand Pontife(Pontifex maximus) porte le titre le plus élevé. C'était souventl'empereur en personne. Sur les pièces de monnaie à son effigie, Jules Césararbore ses attributs de grand pontife.Le christianisme succédera à la religion romaine au IVesiècle.Le titre de Pontifex maximus sera réservé au pape , évêque de Rome,également appelé Summus pontifex (Pontife suprême) ou Pontife romain(Pontifex romanus).
