Lancement du télescope spatial James Webb : quels enseignements tirer de son prédécesseur Hubble ?

Avant James Webb, il y a eu Hubble : le télescope spatial James Webb, le plus puissant jamais construit, doit être lancé samedi 25 décembre par Ariane 5. Il prendra le relais du plus célèbre des télescopes jusqu’ici, Hubble. En 31 ans de service, il nous a envoyé près de 1,5 million de clichés inédits aux couleurs incroyables (ce sont des couleurs retouchées mais elle correspondent chacune à une réalité physique). Grâce à Hubble, les scientifiques ont ainsi pu observer des exoplanètes situées en dehors de notre système solaire, des trous noirs, des nébuleuses et une galaxie vieille de 13 milliards d’années.

“Hubble c’est un peu le Cartier-Bresson du ciel ”estime Alain Cirou, directeur de la rédaction de Ciel et Espace, faisant référence à la précision des clichés du célèbre photographe Henri Cartier-Bresson, qui savait saisir l’instant parfait. Ce téléscope, qui a la taille d’un camion et qui se trouve en orbite à 545 km d’altitude de la Terre, nous a dévoilé l'immensité du cosmos. Il a pu montrer par l’image qu’il existait 300 milliards de galaxies dans l’univers chacune composée de quelques centaines de milliards d'étoiles. Hubble, a été tout simplement été qualifié par la Nasa "d’avancée la plus significative en astronomie depuis l’invention du télescope de Galilée".

James Webb : un super Hubble

James Webb aura une vision lointaine 100 fois plus précise. "Il pourrait observer un bourdon sur la Lune" explique l'un des responsable de la mission. James Webb "verra" dans les ondes infrarouges. Il pourra donc regarder à travers des nuages de poussière qui étaient impénétrables pour Hubble. Et comme dans l’espace, “voir plus loin, c’est voir plus vieux”, il pourra peut-être observer la naissance des premières galaxies. Rendez-vous donc dans six mois, pour les premiers clichés si tout va bien. Car rappelons que James Webb, va s'envoler plié comme un origami à bord de la fusée Ariane. Il va falloir 200 opérations techniques sucessives pour le déplier et le rendre opérationnel.
 
Et que deviendra Hubble ? Il ne va pas disparaître tout de suite parce qu'il fonctionne encore. Et quand on ne pourra plus le reparer, son orbite sera modifiée pour qu’il vienne se désintégrer dans l’atmosphère. Hubble a déjà vecu deux fois plus longemps que prévu... Et il pourrait très bien encore tenir le coup quelques années.