En Bulgarie, la plus vieille ville d'Europe ?

Des maisons à deux étages, des sanctuaires, un portail, des bastions, des murailles, et même une petite nécropole.... Tout est en ruine, mais les traces ne laissent aucun doute. Dans l'est de la Bulgarie, sur le site de Provadia-Solnitsata, les archéologues ont découvert une ville. Environ 350 personnes y vivaient, il y a plus de 6.000 ans.

Les experts ont commencé à fouiller les lieux en 2005. Ils sont enthousiastes. Le site mobilise des spécialistes bulgares, un anthropologue britannique, un expert japonais en céramique et aussi une équipe allemande chargée de dater les trouvailles. Plus l'équipe progresse, plus elle est impressionnée : la ville était un vrai centre religieux et commercial. Elle a connu son apogée entre 4.700 et 4.200 avant Jésus-Christ. Ce serait donc la plus vieille ville d'Europe. Elle n'est pas aussi élaborée que les grandes cités de l'antiquité mais pour son temps, elle est très développée.

Les archéologues se sont posés des questions. Comme Vassil Nikolov, le chef de l'expédition, cité par l'Agence France Presse : "A une époque où l'homme ne connaissait ni la roue, ni la charrette, ces gens trainaient d'immenses pierres et construisaient des murailles massives. Pourquoi ?"

La réponse est... le sel. Si cette ville est devenue si riche, c'est grâce aux énormes dépôts de sel situés dans la région, près de la Mer Noire. Au cinquième siècle, et bien après, le sel était une marchandise très précieuse. Il était utile pour la vie quotidienne, pour conserver les aliments, mais il était aussi un produit d'échange, une sorte de monnaie, car il était très recherché. Selon Vassil Nikolov, à Provadia-Solnitsata, l'extraction du sel a commencé vers 5.500 avant Jésus-Christ. Les habitants faisaient bouillir, dans des fourneaux, de l'eau des sources salées. Puis ils ont perfectionné leur technique. Au début, une fournée donnait environ 30 kilos de sel. Quand la ville a connu son apogée, la même fournée, au même endroit, donnait 150 fois plus.

Cela explique sans doute la richesse de la cité et son développement. Sur le site, les archéologues espèrent d'ailleurs faire d'autres découvertes. En 1972, dans une ville voisine, Varna, ils avaient trouvé un immense trésor : trois mille bijoux et objets religieux, en or. Le trésor de Varna date de la même époque que Provadia-Solnitsata. Quand cette région de la Bulgarie était une des plus riches d'Europe.