Expliquez-nous… le laser PETAL

Plus un laser est puissant, plus il permet de créer des états de la matière qui intéressent les chercheurs. Grâce à un système très sophistiqué le faisceau de PETAL est acheminé dans de longues enceintes sous vide puis focalisé par un ensemble de miroirs sur une petite cible de quelques millimètres. La très forte puissance du laser va porter la matière de cette cible à des températures et à des pressions tellement élevées qu'elles n'existent pas sur Terre. On va recréer en laboratoire les conditions physiques exceptionnelles qui existent au cœur des planètes ou des étoiles. Et donc on va comprendre leur évolution, ce qui se passe dans l'univers lointain.

Petal va aussi enrichir notre connaissance sur la fusion ?

La fusion thermonucléaire, c'est l'espoir demain de produire de l'énergie en très grande quantité en faisant fusionner du Deutérium et du Tritium. C'est l'inverse des centrales nucléaires dans lesquelles on casse des noyaux d'uranium ou de plutonium. La fusion présente de nombreux avantages en particulier elle ne forme pas de déchets radioactifs à longue durée de vie. PETAL, grâce à sa forte énergie, va permettre d'augmenter la compression du deutérium et du tritium, de chauffer ce combustible. Bref d'apporter de nouvelles informations, de nouvelles données aux scientifiques qui travaillent sur la fusion.

Il y a d'autres applications attendues dans le domaine médical ?

Oui, Pétal pourrait ouvrir une nouvelle voie dans la cancérologie. Ce laser peut produire des faisceaux d'ions proton ou d’ions carbones. Des faisceaux très utiles pour détruire des tumeurs cancéreuses dans le corps humain. Ces ions sont très intéressants car ils ont une forte énergie qu'ils peuvent déposer sur une zone très locale. Ils pourraient donc détruire une tumeur sans endommager les tissus sains environnants. Si cette approche laser est démontrée, elle pourrait à terme remplacer des machines couteuses et imposantes telles que les cyclotrons qui sont actuellement utilisés.