Quel avenir pour la sonde Cassini ?

La sonde américaine Cassini a quitté la Terre en 1997, et a atteint la planète aux anneaux en 2004, voici 10 ans. Depuis, elle tourne autour de Saturne, révélant ses anneaux et ses satellites avec une précision jamais atteinte jusqu'ici. Il est vrai que Saturne se trouve à plus d'un milliard de kilomètres de la Terre.

Mais la sonde Cassini coûte à la Nasa environ 50 millions de dollars par an . Dans un contexte budgétaire difficile, avec d'autres missions planétaires en cours, comme Opportunity et Curiosity sur Mars, des satellites en orbite autour de Mars, Mercure, une sonde qui fonce vers Cérès, une autre vers Pluton, l'agence spatiale américaine réfléchit à la fin du programme Cassini.

Alors, en 2015, 2016 ou 2017 au plus tard , Cassini sera dirigée près de la planète géante, afin de collecter des images à très haute résolution de ces nuages et de ses anneaux, puis elle sera précipitée dans l'atmosphère de la planète, où elle se désintégrera, comme Galileo, en 2003, s'était désintégrée dans l'atmosphère de Jupiter.

Et plus tard ? Les scientifiques rêvent de la mission Titan Saturn System Mission (TSSM), proposée par les chercheurs américains et européens, mais hélas, jamais sélectionnée jusqu'ici... TSSM pourrait, si elle était choisie bientôt par la Nasa et l'ESA, décoller dans les années 2020, pour un amerrissage sur l'une des mers de méthane du satellite Titan au cours de la décennie 2030...