Combien y a t-il de planètes dans notre galaxie ?

Arnaud Cassan, Jean-Philippe Beaulieu, Pascal Fouqué et leurs
collaborateurs de l'Institut d'Astrophysique de Paris (IAP) et de
l'Observatoire européen austral (ESO) estiment, dans le journal scientifique Nature,
qu'il existe environ 1,6 fois plus de planètes que d'étoiles dansla Voie
lactée . Si celle-ci, comme on le pense aujourd'hui, compte 150 milliards
d'étoiles, il y aurait, au moins, 240 milliards d'exoplanètes à découvrir dans
la Galaxie ! Un nombre absolument vertigineux, lorsque l'on sait
qu'aujourd'hui, nous connaissons un peu plus de 700 exoplanètes !

Comment
les chercheurs sont-ils arrivés à cette estimation ? En observant des millions
d'étoiles, toutes les nuits, dans la Voie lactée, à l'aide de télescopes à
grand champ. Le passage d'une planète, devant une étoile située très loin, en
arrière-plan, provoque un effet dit d'amplification gravitationnel, qui permet
de la détecter sans la voir. En six ans, entre 2002 et 2007, des milliers de
ces évènements, appelés "micro lentilles" ont été enregistrés, puis
suivis par les astronomes. La compréhension très pointue de ces évènements
purement géométriques et gouvernés par la théorie de la relativité générale (un alignement miraculeusement parfait
entre l'étoile ou la planète "lentille" et l'astre d'arrière plan) a permis à l'équipe scientifique d'établir
cette première statistique précise sur la population galactique.

Jusqu'ici, en effet, les découvertes d'exoplanètes (les
planètes tournant autour d'autres étoiles que le Soleil) étaient entachées de "biais observationnels", c'est à dire d'une sélection ne permettant
pas d'établir de statistiques fiables à grande échelle.

Serge Brunier