Les Britanniques entament leur retrait d'Irak

Pour le seconde fois en 50 ans, l'armée britannique replie l'Union Jack en Irak. En mai 1959 en effet, les soldats de Sa Gracieuse Majesté quittaient le pays à l'issue d'un protectorat qui durait depuis 1918. Cette fois, ils seront restés moins longtemps. Six ans.

Ils ont déferlé sur le pays en mars 2003, seconde force de la coalition emmenée par les Etats-Unis pour destituer Saddam Hussein. Le Premier ministre de l'époque, Tony Blair, avait envoyé plus de 46.000 soldats pour en finir avec un régime qui - disait-il - développait des armes de destruction massive. Elles n'ont jamais été trouvées. Et 179 soldats britanniques ont été tués au cours des six années d'occupation.

Les 4.100 boys restants commencent à plier bagage aujourd'hui. Le dernier d'entre eux devrait quitter le sol irakien le 31 juillet. Ils doivent commencer par transférer le contrôle de leur base de Bassorah, poumon économique du pays à 550 km au sud de Bagdad, à l'armée américaine, qui la rendra aux Irakiens à l'issue de son propre retrait.

“Nous avons eu des moments difficiles mais nous regardons le futur pleins d'optimisme pour l'Irak ”, se rassure le général Andy Salmon, commandant de la base de Bassorah.
Comme il est de bon ton en pareille circonstance, les officiels américains et irakiens ont tressé des couronnes de laurier aux forces britanniques : la contribution des Britanniques à la guerre puis à l'effort de
reconstruction a été saluée par les officiers américains et irakiens. “Ils ont fait un travail remarquable et notre mission est de le poursuivre”, a souligné le général Michael Oates, qui sera chargé du commandement de la base quand les Britanniques auront passé la main.
“J'aimerais remercier la nation britannique pour l'aide qu'elle nous a
apportée pour nous débarrasser de la dictature et vivre en liberté et en
démocratie”, a dit le général irakien Hawedi Mohammed.

La province de Bassorah a été sous le contrôle des Britanniques de la chute de Saddam Hussein jusqu'au 1er janvier 2009 quand les forces irakiennes ont pris le relais pour le contrôle de la sécurité.
_ L'armée britannique a entraîné les soldats de la nouvelle armée irakienne mais également contribué à la renaissance de la Marine irakienne.