Le Prix Nobel de physique a été décerné à trois chercheurs pour la découverte de l'expansion accélérée de l'Univers

Ils sont deux Américains, Saul Perlmutter et Adam Riess, et un Australo-Américain, Brian Schmidt. Ils ont observé des supernovae et découvert l'expansion de l'univers à une vitesse en accélération permanente.

En observant un type particulier de supernova, dites de type 1a, les lauréats ont "découvert plus de cinquante supernovae éloignées dont la lumière était plus faible que prévue : c'était un signe que l'expansion de l'univers était en accélération".

Les supernovae de type 1a sont considérées comme des chandelles standard de l'univers, des explosions d'étoiles dont on connaît parfaitement la luminosité et qui servent à mesurer les distances dans l'univers. Le fait que leur lumière ait été plus faible qu'escompté impliquait qu'elles étaient plus loin qu'on croyait, qu'elles s'éloignaient plus rapidement du fait de l'accélération de l'expansion de l'univers.

"Depuis un siècle on savait que l'Univers était en expansion après le Big-Bang qui s'est produit il y a 14 milliards d'années environ", selon le communiqué du comité Nobel. "Cependant la découverte que cette expansion s'accélère est ahurissante. Si l'expansion continue de s'accélérter, l'univers terminera dans la glace", ajoute le comité.

Saul Perlmutter est né en 1959 à Champaign-Urbana (Illinois, Etats-Unis) et il est professeur d'astrophysique à l'université californienne de Berkeley. Adam Riess est né en 1969 à Washington et il enseigne l'astronomie et la physique à l'Université John Hopkins de Baltimore (Etats-Unis). Brian Schmidt, né en 1967 à Missoula (Montana, Etats-Unis) et dirige l'équipe de recherche sur les supernovae à l'Université nationale australienne de Weston Creek.