La Chine a lancé avec succès un vaisseau inhabité, étape cruciale vers la construction d'une station spatiale.

Il s'agit du premier rendez-vous spatial chinois : le vaisseau sera amarré à un module d'essai déjà en orbite. La station est prévue pour 2020.

L'amarrage doit avoir lieu "dans les deux jours suivant le lancement de Shenzhou VIII à une altitude de 343 km au-dessus de la surface de la Terre", a indiqué l'agence Chine nouvelle. Le vaisseau a été lancé du désert de Gobi, dans le nord-ouest de la Chine, par une fusée Longue Marche 2F.

Shenzhou VIII doit s'unir au module d'essai Tiangong-1 ("Palais céleste"), lancé le 29 septembre dernier, les deux vaisseaux étant placés sur une même orbite et évoluant à quelque 28 000 km/h autour de la Terre.

La maîtrise des rendez-vous spatiaux est une étape cruciale dans la conquête de l'espace, franchie par les Russes et les Américains dans les années 1960. Elle "permettra à la Chine de conduire une exploration de l'espace sur une plus grande échelle", a déclaré Zhou Jianping, ingénieur en chef du programme de vol habité, cité par l'agence officielle. Shenzhou VIII enregistrera des images et relèvera des paramètres qui serviront aux rendez-vous spatiaux habités.

L'amarrage sera réalisé dans le cadre du programme visant à doter d'ici une décennie la Chine d'une station orbitale dans laquelle un équipage peut vivre en autonomie durant plusieurs mois, comme l'ancienne station russe Mir ou la Station spatiale internationale (ISS). Si la mission Shenzhou VIII est un succès, la Chine lancera l'année prochaine deux autres vaisseaux pour aller rejoindre Tiangong-1, successivement Shenzhou IX et Shenzhou X, dont l'un sera habité.

Shenzhou VIII a embarqué 17 expériences dans le domaine des sciences de la vie et de la micro-gravité conduites par des chercheurs chinois et allemands. C'est la première fois que des expériences dans ces domaines sont réalisées en coopération internationale dans le cadre du programme chinois de vol habité, avait indiqué lundi Wu Ping.

La Chine a procédé à son premier vol spatial habité en 2003, devenant le troisième pays à envoyer des hommes dans l'espace après l'Union soviétique et les Etats-Unis.