Une expédition pour retirer des cadavres et des déchets de l'Everest

En juin 1999, la sud-africaine Cathy O'Dowd est la première femme à réussir l'ascension de l'Everest par les faces nord et sud. Le récit de son exploit fait froid dans le dos. Elle raconte qu'elle a croisé quatre cadavres d'alpinistes durant son expédition. La rencontre la plus macabre l'attend à 300 mètres du sommet, à 8.600 mètres. Elle a la surprise de tomber sur une autre femme, mais mourante celle-là. L'Américaine Frankie Arsentev est là, immobile depuis deux jours. Souffrant de graves engelures, tenant des propos incohérents, elle était intransportable. Son mari avait déjà disparu. La sud-africaine a continué son ascension, laissant agoniser l'Américaine, ce qui lui attira de sévères critiques.

Depuis 1953, près de 300 alpinistes sont décédés sur l'Everest, dans la “zone de la mort”, au dessus de 8.000 mètres, ainsi dénommée à cause de la rareté de l'oxygène et du terrain escarpé. Aucun véhicule, ni hélicoptère ne pouvant monter jusque là, leurs corps sont souvent restés sur place. C'est en partie pour ramener certains d'entre eux que plusieurs sherpas népalais montent une expédition, qui partira le 1er mai.

L'équipe, constituée de 20 personnes, prévoit de retirer cinq cadavres non-identifiés à 8.000 mètres, entre le Col Sud et le sommet. D'autres corps ont déjà pu être récupérés par des expéditions précédentes, mais à des altitudes moins élevées.

En plus de cette tâche, cette équipe chevronnée, dont un des membres en est à sa 14ème ascension, et son chef à sa septième, va tenter de nettoyer le plus haut sommet du monde, devenu un dépotoir de bouteilles d'oxygène vides, d'emballages alimentaires, de vieilles tentes et de cordes. Depuis une quinzaine d'années, le gouvernement népalais oblige les alpinistes à ramener tout ce qu'ils emmènent, sous peine de perdre une caution. Mais l'équipe de sherpas prévoit tout de même de ramener trois tonnes de déchets.