Les Alpes ont perdu près d'un mois d'enneigement depuis cinquante ans

Le manteau blanc des Alpes s'étiole. Près d'un mois d'enneigement a été perdu dans l'ensemble de la chaîne de montagnes en basse et moyenne altitude depuis un demi-siècle, affirme une étude publiée dans la revue The Cryosphere (en anglais), jeudi 18 mars. Entre 1971 et 2019, la période durant laquelle il y a de la neige au sol chaque hiver s'est réduite en moyenne de 22 à 34 jours dans les Alpes, en dessous de 2 000 mètres d'altitude.

Cette étude permet de "donner une vision d'ensemble des tendances climatiques de l'enneigement", explique Samuel Morin, l'un des chercheurs signataires de l'article et directeur du Centre national de recherches météorologiques (Météo France/CNRS). La baisse constatée de la neige en montagne est une "tendance de fond, qui vient confirmer les études précédentes", réalisées à des niveaux locaux ou nationaux. "On dispose vraiment d'une analyse globale de l'enneigement à l'échelle de l'ensemble des Alpes", résume ce chercheur.

Des données de 2 000 stations météo de six pays

Pour calculer ces estimations, les scientifiques ont rassemblé et uniformisé des données d'observation très disparates, venues de 2 000 stations météo de six pays (Italie, France, Allemagne, Autriche, Slovénie, Suisse), pour constituer une base de données homogène.

Cette lente érosion peut s'expliquer par un effet ciseau : d'un côté, des mêmes précipitations hivernales apportent plus de pluie que de neige qu'auparavant, ce qui réduit la constitution du manteau neigeux ; de l'autre, ce dernier fond plus rapidement. "Tout porte à croire", selon l'étude, que cette dynamique de long terme est causée par le réchauffement climatique, même si la recherche des causes n'est pas l'objet de cette publication.