Agriculture : le safran, roi des épices, à nouveau cultivé en Angleterre

Sur la côte anglaise, les matins de novembre sont le théâtre d’une récolte insoupçonnée, le safran. L’épice se cache à l'intérieur de crocus sorti pendant la nuit. Pour Sally Francis, botaniste et productrice de safran dans le Norfolk (Royaume-Uni), tout a commencé par quelques plans de safran offerts il y a 25 ans pour son jardin. “J’ai été surprise de les voir pousser, parce que tout le monde disait qu’il faisait trop froid en Angleterre. J’ai ensuite appris que cette région a été célèbre pour sa culture de safran il y a 400 ans”, confie-t-elle.

35 000 euros le kilo

L’est du pays a un sol riche, un microclimat propice à la culture de l’épice. Aux XVIIe et XVIIIe siècles, la culture de safran était répandue dans la région. Le pays en faisait même commerce avec les Pays-Bas. Sally Francis a relancé la production, en famille, perdue depuis ce temps. L'activité nécessite patience et minutie pour extraire les trois pistils de safran de chaque fleur. Et ce long travail a un prix, 35 000 euros le kilo. Sally n’en produit que quelques centaines de grammes par an, suffisamment pour se faire plaisir en cuisine une fois par semaine.