Notre galaxie compte plus de planètes que d'étoiles

Il y a plus de planètes que d'étoiles dans notre galaxie où le système solaire a longtemps été considéré comme une exception, selon une étude publiée mercredi 11 janvier par une équipe internationale d'astronomes.

Des étoiles entourées de planètes : "c'est la règle, plutôt que l'exception" au sein de la Voie Lactée, résume Arnaud Cassan, de l'Institut d'astrophysique de Paris, principal auteur de l'article paraissant dans la revue scientifique britannique Nature. Selon les calculs statistiques de son équipe, il y a en moyenne 1,6 planète par étoile dans notre galaxie. "Les planètes sont d'autant plus nombreuses qu'elles sont petites", précise Arnaud Cassan.

Des milliards de planètes

D'après les estimations de ces astronomes, 17 % des étoiles ont une planète d'une masse comparable à Jupiter, 52 % des planètes de la taille de Neptune et 62 % des "super-Terre", des planètes de cinq à dix fois plus massives que la Terre. "Il semble qu'il y a littéralement des milliards de planètes ayant des masses similaires à la Terre en orbite autour d'étoiles dans la Voie Lactée", relève l'Observatoire austral européen (ESO) installé au Chili.

Alors que l'équipe d'Arnaud Cassan s'est intéressée aux étoiles solitaires, une autre étude également publiée mercredi dans Nature montre que 1% des étoiles étroitement associées par paire ("étoiles binaires") pourraient avoir une exoplanète géante orbitant autour du couple.