Tunnel sous la Manche : 20 ans après l'inauguration

Toujours a propos de transports, c'est demain que sera célébré le vingtième anniversaire d'un chantier sans équivalent: le tunnel sous la Manche. Un rêve de près de deux siècles, une prouesse technique et une facture trois fois plus élevée que prévue.

C'est le coup de marteau-piqueur le plus célèbre de l'Histoire. Cette poignée de main a fait le tour du monde. L'image d'une prouesse technique qui d'après les commentaires de l'époque boulerverse la géographie. L'Angleterre n'est désormais plus une île, on peut y aller à pied! Un tunnel entre la France et l'Angleterre, c'était un vieux rêve. Des projets souvent utopiques présentés par exemple dans les actualités cinématographiques.

Le nouveau futur tunnel sera double, triple ou même quadruple. Il comportera deux lignes de chemins de fer, deux autoroutes, des pipelines et des tubes postaux.

Trop compliqué, trop cher, le tunnel sous la Manche restera longtemps au stade de ces maquettes. Jusqu'en 1986 où cette fois, un accord est signé grâce à la détermination de François Mitterrand et Margaret Thatcher. C'est le début d'un chantier colossal. Des puits de béton sont construits de chaque côtés de la Manche. Ce sont les points de départ des tunneliers qui avancent en creusant dans la roche, 75 mètres par jour. Ils rejettent des tonnes de gravats vers l'extérieur. Des engins grands comme des sous-marins. Jusqu'à 1200 personnes ont travaillé dans cette usine sous la mer. Parmi eux Robert Houbion, il était responsable de la logistique.

C'est la tête du tunnelier qui tournait et broyait la roche.

Robert était dans le tunnel au moment de la percée finale et il se souvient de ce vent souvent présenté à tort comme la conséquence de l'ouverture du passage.

C'était un courant d'air provoqué par les Anglais à qui on avait dit de mettre une ventilation dans le tunnel.

Ce n'est pas la fin du chantier, il faut encore aménager les parois et poser les voies. Deux fois cinquante kilomètres pour les deux tunnels. Au passage, une nouvelle frontière est définie à 100 mètres de profondeur. Au total, six ans de travaux jusqu'à cette cérémonie en grande pompes. La reine d'Angleterre fait le voyage côté français pour l'inauguration officielle.

C'est la première fois dans l'Histoire que le chef d'Etat de France et de Grande-Bretagne se rencontrent sans devoir prendre le bateau ou l'avion.

C'est en Rolls-Royce que la Reine retourne chez elle en compagnie de François Mitterrand. Un tronçon toujours plus emprunté depuis 20 ans. L'an dernier, le tunnel sous la Manche a vu passer dix millions de passagers et plus d'un million de tonnes de marchandises.