Un astronaute échappe de peu à une noyade dans l'espace

"La sensation inattendue d'avoir de l'eau sur la nuque me surprend." L'astronaute italien de la Station spatiale internationale (ISS) Luca Parmitano raconte, sur son blog (en italien) mercredi 21 août, l'épisode terrifiant d'une promenade dans l'espace qu'il a dû interrompre à la mi-juillet, à cause de la présence d'eau dans son casque.

Voici des extraits du récit de Luca Parmitano, qui se trouve toujours sur l'ISS.

La sensation "que l'eau augmente"

L'incident s'est produit le 16 juillet. "Je sens tout à coup que la température du liquide est trop froide pour être de la sueur et j'ai la sensation distincte qu'elle s'accroît en volume", raconte l'astronaute, âgé de 36 ans. Il parvient ensuite à informer l'astronaute américain Chris Cassidy et la base de Houston. Celle-ci lui donne l'ordre de mettre un terme à la sortie.

Mais alors que Luca Parmitano repart vers l'ISS, "la sensation que l'eau augmente devient une certitude". Il la sent qui recouvre les écouteurs et se demande s'il ne perdra pas le contact audio avec ses camarades. "L'eau recouvre presque toute la partie frontale du viseur à laquelle elle adhère, réduisant d'autant ma vision", se souvient-il.

"Je ne sais pas si la prochaine fois je respirerai"

A un certain moment, pendant son pénible retour vers la station, Luca Parmitano se retrouve avec toute "la partie supérieure du casque désormais pleine d'eau". "Je ne sais pas si la prochaine fois que je respirerai, je réussirai à me remplir les poumons d'air ou de liquide", poursuit-il, alors qu'il progresse vers l'ISS en ne voyant qu'à quelques centimètres de distance.

Heureusement, Luca Parmitano parvient à s'accrocher au câble de sécurité qui le relie à la station. "Je m'impose de rester calme et avec patience je cherche en tatonnant les poignées [du sas de recompression] tout en pensant en parallèle à comment faire pour éliminer l'eau si elle devait arriver à la bouche", explique-t-il. Il pense à éventuellement ouvrir la valve de sécurité près de l'oreille gauche qui pourrait créer une "dépressurisation contrôlée", même si "créer une 'brèche' dans la combinaison spatiale est la dernière carte à jouer".

"L'espace est une frontière, dure et inhospitalière"

Parvenu après quelques minutes "qui semblent durer une éternité" au sas entre la station proprement dite et l'espace, Luca Parmitano, pendant la repressurisation : "Si l'eau devait me submerger, je pourrais toujours ouvrir le casque : probablement que je perdrais conscience mais ce serait toujours mieux que me noyer dans le casque." La repressurisation terminée, sain et sauf, il peut enfin rejoindre ses compagnons à l'intérieur de la station.

"L'espace est une frontière, dure et inhospitalière, où nous ne sommes encore que des explorateurs et pas des colons. L'excellence de nos ingénieurs et la technologie à disposition nous font sembler simples des choses qui ne le sont pas, ce que parfois nous oublions", conclut l'astronaute.

A la suite de cet incident, toutes les sorties dans l'espace sont suspendues jusqu'à nouvel ordre. Jean-François Clervoy, astronaute à l'Agence spatiale européenne, explique à France 2 que c'est un incident inédit.

Les experts de la Nasa ont lancé deux enquêtes différentes sur l'incident, sans réussir pour le moment à en déterminer la cause. Ils penchent pour l'instant pour une fuite dans le système de redroidissement de sa tenue.