Trois questions que vous vous posez sur les dinosaures géants

Ils estiment son poids à près de 100 tonnes, l'équivalent de 14 éléphants. Et il aurait mesuré 20 mètres de hauteur et 40 mètres de long, selon les mesures réalisées à partir du fémur retrouvé. Des paléontologues argentins ont annoncé avoir découvert des restes fossilisés, un squelette quasi-complet, du plus grand dinosaure connu. Aujourd'hui, seules les baleines seraient de taille à rivaliser, et encore.

Appartenant à l'espèce des titanosaures, membres de la famille des sauropodes, le géant n'a pas encore reçu de nom officiel. Les fouilles, qui ont commencé en janvier 2013, ont établi que l'animal serait âgé de 95 millions d'années, d'après les roches dans lesquelles les os ont été retrouvés. Francetv info a contacté plusieurs spécialistes pour une mise en perspective. 

Est-ce vraiment le plus grand spécimen jamais retrouvé ?

La communauté scientifique reste prudente. Les mesures ont été estimées à partir du fémur, long de 2,4 mètres, du titanosaure. Pour l'instant, rien de sûr. "Il est à peu près impossible de déterminer la taille ou le poids d'un dinosaure à partir de son fémur, affirme Jean Le Loeuff, paléontologue et directeur du Musée des dinosaures d'Espéraza (Aude). Pour cela, il faudrait connaître les proportions exactes de l'animal et elles sont différentes d'un titanosaure à l'autre. Donner des chiffres avec le peu d'informations que l'on a aujourd'hui est une simplification abusive."

Pour l'heure, les paléontologues attendent avec impatience que les chercheurs décrivent ce qu'ils ont trouvé dans les revues scientifiques. Mais les expertises menées sur place pourraient encore durer de longs mois, en raison des contraintes matérielles. "Il faut imaginer la difficulté à transporter en laboratoire, étudier et comparer des fémurs de plus de 100 kilos", met en avant Jean Le Loeuff.

Si les paléontologues reconnaissent qu'il pourrait s'agir d'un des plus gros titanosaures déterrés jusqu'à présent, ils rappellent que de précédentes découvertes sont toujours dans la course. "En 1992, un fémur de 2,40m datant du Jurassique a été retrouvé au Maroc, affirme Ronan Allain, paléontologue au Museum national d'histoire naturelle. Et en 2010, un autre, de la même taille, l'a été en Charente." Par ailleurs, si les mesures s'avèrent exactes, il détrônerait de peu l'argentinosaure découvert dans la province argentine de Neuquén en 1989.

Cette découverte est-elle exceptionnelle ? 

Les chercheurs argentins ont exhumé en Patagonie, dans le sud de l'Argentine, plus de 150 ossements appartenant à 7 individus distincts. Le caractère exceptionnel : ces pièces permettent de constituer presque l'ensemble d'un squelette de dinosaure géant et se trouvent dans un très bon état de conservation. "C'est la découverte la plus complète de ce type de dinosaure au niveau mondial", s'est enthousiasmé le paléontologue argentin José Luis Carballido.

Pourtant, "d’un point de vue des connaissances historiques, cela ne change pas grand-chose puisqu'on connaît déjà ce type de dinosaures, explique Ronan Allain. La découverte est intéressante en ce qui concerne la physiologie de l'animal".

"Et elle confirme le potentiel de la Patagonie, ajoute Ronan Allain. C'est une des régions les plus riches en fossiles et en dinosaures que l'on connaisse sur la planète." C'est aussi là que l'on a retrouvé les plus grands spécimens. Les professionnels français insistent néanmoins sur le facteur humain, puisque l'Argentine compte un grand nombre de paléontologues pour une profession très active.

Les sauropodes vivaient partout dans le monde, en Europe, en Asie mais surtout en Afrique et en Amérique du Sud. En France aussi, ils ont posé leurs immenses pieds. "Ici, il est plus difficile de trouver des fossiles parce que le climat a recouvert les roches de champs et de forêts, explique Eric Buffetaut, paléontologue et directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS). On découvre beaucoup dans les endroits désertiques parce que les roches sont visibles à la surface. C'est le cas de la Patagonie."

Que sait-on de ces animaux de science-fiction ?

Les titanosaures sont les plus imposants des sauropodes, ces grands dinosaures à longue queue et au cou très allongé surmonté d'une petite tête. Oui, c'est ça, ils ressemblent à Petit-Pied, le diplodocus du dessin animé Le Petit Dinosaure. "On connaît l'existence de ces dinosaures depuis la fin du XIXe siècle", explique Eric Buffetaut.

Ils sont herbivores et ont habité la Terre entre le Jurassique moyen et le Crétacé supérieur, c'est-à-dire il y a entre 150 et 65 millions d'années. Selon les spécialistes, une trentaine d'espèces de sauropodes se sont succédé.