Nos ancêtres préhistoriques utilisaient certains mots d'aujourd'hui

"I" (je), "you" (tu), "we" (nous), "man" (homme), "bark" (écorce), "Mother" (mère), "to hear" (écouter), "worm" (ver), "ashes" (cendres) ... Ces mots anglais descendent, en grande partie, de mots d'une langue commune à la plupart des langues eurasiennes actuelles, qui s'est éteinte il y a environ 15 000 ans. C'est la conclusion surprenante d'une étude publiée cette semaine dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (en anglais).

L'étude, menée par Mark Pagel, professeur de biologie évolutive à l'mniversité de Reading (Royaume-Uni), a identifié une vingtaine de noms, adjectifs et adverbes "ultra conservés" à travers les âges. Ils ont, dans certaines langues, le même sens et presque la même sonorité qu'ils avaient alors.

"Autour des feux de camps, les gens l'utilisaient"

Comment cette découverte a-t-elle été possible ? En utilisant un modèle informatique, les chercheurs ont pu déterminer que certains mots ont changé tellement lentement au cours du temps qu'ils peuvent conserver des traces de leur passé ancestral pendant 10 000 ans et plus.

Ces mots indiquent l'existence d'une grande famille linguistique qui unifie sept groupes de langues en Eurasie. "Nous n'avons jamais entendu ce langage et il n'est écrit nulle part, explique Mark Pagel au Washington Post (en anglais). Mais ce langage ancestral a été parlé. Autour des feux de camps, les gens l'utilisaient pour parler entre eux."