: Vidéo Aveugle depuis les années 1980, il retrouve la vue grâce à un œil bionique

"C'est éblouissant." Larry Hester, un Américain de 66 ans, a recouvré la vue après une trentaine d'années dans le noir, rapporte Sciences et Avenir, lundi 13 octobre. Dans les années 1980, il a été victime d'une grave maladie de la rétine qui l'a rendu aveugle. Après avoir bénéficié de l'implantation d'une prothèse dans l'œil gauche, il voit à nouveau.

L'opération a été menée par une équipe de l'université de Duke, à Durham (Caroline du Nord, Etats-Unis). Les scientifiques lui ont implanté une prothèse rétinienne Argus II, commercialisée par la société californienne Second Sight. Comme le montre une vidéo de l'université de Duke publiée sur YouTube le 7 octobre, l'appareil se présente sous la forme d'une paire de lunettes de soleil, équipée d'une caméra miniature, d'un boîtier électronique portatif pour retraiter les données visuelles captées par la caméra et d'un système de transmission jusqu'à l'implant oculaire.

Concrètement, l'implant stimule artificiellement, par impulsions électriques, la rétine déficiente de personnes rendues aveugles à cause d'une rétinopathie pigmentaire, maladie génétique et dégénérative.

Une vue partielle

Cet équipement approuvé par l'Agence américaine de santé ne redonne pas entièrement la vue. Toutefois, grâce à lui, les patients sont capables de distinguer les personnes et les objets. Une étude publiée dans la revue scientifique British Journal of Ophtalmology (en anglais) montre même que certains parviennent à voir les lettres et les mots. De son côté, Larry Hester dit avoir vu la pleine Lune ou encore un canard blanc nager sur un étang.

"Ce n'est pas une vision naturelle, mais une perception visuelle utile", précise le professeur José-Alain Sahel, expert renommé, qui dirige à Paris l'Institut de la vision, centre de recherche associé à l'hôpital ophtalmologique des Quinze-Vingts.

Une centaine de personnes dans le monde déjà équipées

L'implant Argus II est vendu 115 000 euros en Europe. Il équipe 86 personnes en Europe et aux Etats-Unis, explique Grégoire Cosendaï, vice-président Europe de Second Sight. Au total, des systèmes de "rétines artificielles" mis au point par trois sociétés concurrentes, aux Etats-Unis, en Allemagne et en France, équipent actuellement une centaine de personnes dans le monde.

En France, la rétinopathie pigmentaire touche 20 000 à 40 000 personnes. L'implantation de prothèse rétinienne est intégralement remboursée par la Sécurité sociale depuis août 2014, mais le nombre de patients pouvant bénéficier de ce dispositif est très limité. "Le nombre total de patients susceptibles d'en bénéficier 'est fixé à 36'" en France, rapportait Sciences et Avenir, en août.