Mission Artemis : le vaisseau Orion revient sur Terre après son voyage autour de la Lune

Après avoir rendu visite à la Lune et s'être aventurée plus loin dans l'espace que tout vaisseau habitable avant elle, la capsule Orion de la Nasa doit amerrir, dimanche 11 décembre, dans l'océan Pacifique. Il s'agit de la dernière étape de la mission Artemis 1, aux enjeux énormes pour l'agence spatiale américaine.

La capsule entrera dans l'atmosphère terrestre à une vitesse de 40 000 km/h et devra supporter une chaleur infernale de 2 800°C, soit la moitié de la température de la surface du Soleil. L'amerrissage est prévu au large de l'île mexicaine de Guadalupe à 18h39 (heure de Paris).

Le succès de cette mission, qui aura duré un peu plus de 25 jours au total, est crucial pour la Nasa, qui a investi des dizaines de milliards de dollars dans le programme américain de retour sur la Lune, Artemis, dont le but est de préparer un futur voyage vers Mars.

Un test pour le bouclier thermique

Le premier vol test de ce tout nouveau véhicule, sans astronaute à bord pour cette fois, est jusqu'ici une vraie réussite. Mais c'est seulement durant les dernières minutes de la mission que doit être accompli son objectif principal : tester le bouclier thermique de la capsule, le plus grand jamais construit (5 m de diamètre). "Il s'agit d'une pièce essentielle pour la sécurité, conçue pour protéger le vaisseau et ses passagers, a expliqué Mike Sarafin, responsable de la mission. Il faut que le bouclier thermique marche."

Au total, le vaisseau aura parcouru plus de 2,2 millions de kilomètres dans l'espace, depuis son décollage le 16 novembre lors du baptême de l'air de la nouvelle méga-fusée de la Nasa, SLS. Orion a survolé la Lune à seulement quelque 130 km de sa surface, et s'est aventuré jusqu'à plus de 430 000 km de notre planète.