La Nasa a choisi un site d'alunissage pour son rover chercheur de glace

La Nasa a annoncé, lundi 20 septembre, avoir sélectionné le cratère Nobile, près du pôle Sud de la Lune, pour faire alunir en 2023 son robot chercheur de glace. L'agence spatiale américaine espère que le rover sera en capacité de confirmer la présence d'eau glacée juste en dessous de la surface lunaire, qui pourrait un jour être convertie en carburant de fusée pour des missions vers Mars.

"Le cratère Nobile est un cratère d'impact près du pôle Sud qui est né à la suite d'une collision avec un autre corps céleste plus petit", a déclaré à la presse Lori Glaze, directrice de la division de sciences planétaires de la Nasa. C'est l'une des régions les plus froides du système solaire. Elle n'a jusqu'ici été sondée qu'à distance, à l'aide de capteurs tels que ceux de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter, et du Lunar Crater Observation and Sensing Satellite. "Le rover va faire connaissance de très près avec le sol lunaire, forant à un mètre de profondeur", a ajouté Lori Glazer.

Une voiturette de golf pilotée en temps réel

Le robot est nommé VIPER, acronyme de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover. Lourd de 430 kg, ses dimensions sont similaires à celles d'une voiturette de golf et il est propulsé à l'énergie solaire. Contrairement aux rovers utilisés sur Mars, il peut être piloté en temps réel, en raison d'une distance bien plus courte entre la Terre et la Lune (seulement 300 000 km). Il est également plus rapide, se déplaçant à environ 0,8 km/h.

Grâce à ce robot, les scientifiques chercheront à savoir comment l'eau glacée a atteint la Lune ou encore comment elle est restée préservée pendant des milliards d'années. La mission entre dans le cadre d'Artemis, le projet américain pour envoyer des humains sur la Lune. La première mission habitée est officiellement prévue pour 2024, mais aura lieu sûrement bien plus tard puisque plusieurs volets du projet sont déjà en retard.