Exploration de Mars : la sonde InSight mise à la retraite après 4 ans à écouter les entrailles de la planète rouge

Fin de mission pour InSight. Après quatre ans d'exploitation, la Nasa a annoncé mercredi 21 décembre avoir perdu le contact avec sa sonde sur Mars, qui écoutait l'intérieur de la planète rouge pour en dévoiler les secrets.

Le dernier signal reçu de la part d'InSight datait du 15 décembre. Depuis, la Nasa avait tenté de la contacter par deux fois, sans succès, amenant les équipes à conclure que les batteries étaient désormais vides. "Repose-toi bien, petit atterrisseur", a écrit le laboratoire de propulsion de la Nasa sur Twitter mercredi.

La sonde ne disposait que de très peu d'énergie restante depuis plusieurs semaines, en raison de la poussière martienne accumulée sur ses panneaux solaires. Le phénomène est désormais bien connu de l'agence spatiale américaine. Cette dernière l'anticipe pour ses autres appareils envoyés sur Mars.

Quatre années de "travaux scientifiques fascinants"

La sonde InSight était arrivée sur Mars en novembre 2018, en collaboration notamment avec le Centre national d'études spatiales français. Equipée d'un sismomètre ultrasensible de fabrication française, elle a enregistré plus de 1 300 "tremblements de Mars" dont certains provoqués par des impacts de météorites. L'un d'eux, survenu il y a un an, était si puissant qu'il a projeté des blocs de glace sur la surface martienne.

"Si dire au revoir à un vaisseau spatial est toujours triste, les travaux scientifiques fascinants conduits par InSight sont une raison de se réjouir", a réagi dans un communiqué Thomas Zurbuchen, administrateur associé à la Nasa. Grâce à l'analyse des ondes sismiques traversant les entrailles de la planète, la mission a permis d'en apprendre plus sur les couches intérieures de Mars. Les scientifiques ont par exemple été capables de confirmer que le noyau de la planète était bien liquide, et de déterminer l'épaisseur de sa croûte, moins dense que ce qui avait été précédemment envisagé.