La sonde Maven en route pour Mars

Et soudain, à 13h28 (heure locale), la fusée Atlas V, affrêtée par le groupe United Launch Alliance, s'élève dans le ciel de Floride. Le lancement de la sonde Maven depuis la station de la NASA, à Cap Canaveral, s'est déroulé sans aucun incident. La sonde de 2,45 tonnes est désormais en route pour Mars, dont elle devrait atteindre l'orbite en septembre 2014.

Mais ce ne sera pas un chemin pavé de roses pour la sonde. Entre le 3 et le 24 décembre, pas moins de quatre corrections de trajectoire seront nécessaires. Pendant les dix mois de voyage à travers l'espace, la sonde sera alimentée en énergie grâce à ses antennes solaires.

La vie a-t-elle disparu de Mars ?

Les différents travaux de la sonde Maven (pour "Mars Atmosphere and Volatile Evolution") devront répondre à une question : comment Mars a-t-elle perdu une grande partie de son atmosphère ? En filigrane, cette autre question : la vie a-t-elle existé sur la planète rouge ? Car, les indices fournis notamment par le robot Curiosity, toujours au travail sur Mars, le montrent, la vie a été propice à un moment donné. Mais l'élément indispensable, comme sur Terre, était cette fameuse atmosphère, lui permettant d'être plus chaude.

A bord de Maven, pas moins de huit instruments de mesure, dont un "senseur" mis au point par l'Institut français de recherche en astrophysique et planétologie, pour analyser le vent solaire dans la magnétosphère de Mars.