De nouvelles photos de l'astéroïde Ryugu aident à comprendre la formation des planètes

Peu à peu, l'astéroïde Ryugu livre ses secrets. De nouvelles photos prises par le petit robot franco-allemand Mascot pourraient aider les scientifiques à comprendre la formation de notre système solaire. Mascot (Mobile Asteroid Surface Scout), qui fait la taille d'une boîte à chaussures, a voyagé sur le dos de la sonde japonaise Hayabusa2 avant de se poser le 3 octobre 2018 sur l'astéroïde Ryugu, large de 900 mètres, quelque part entre Mars et la Terre.

Après une chute d'une dizaine de minutes, Mascot, lourd d'une dizaine de kilos, a rebondi sur le sol très accidenté de l'astéroïde, en raison du manque de gravité, avant de se stabiliser. En plus de relever des mesures, Mascot a pris une série de photos au cours des 17 heures qu'a duré sa mission. Depuis, ces clichés sont analysés par les scientifiques.

New images taken of the near-Earth asteroid #Ryugu have yielded clues into its composition and origins, supporting theories that the #asteroid formed during a cataclysmic event. Learn more: ($) https://t.co/Yox9PgpdvJ #SpaceScienceSummer pic.twitter.com/B7mud5SNy0

— Science Magazine (@sciencemagazine) August 22, 2019

Deux types de rochers et de blocs y sont distinguables : les uns sont foncés et rugueux, à la surface friable, d'autres sont au contraire clairs et lisses. "Cela montre que Ryugu est le produit d'un processus violent", explique le professeur Ralf Jaumann, du Centre allemand d'aéronautique et d'astronautique (DLR), principal auteur d'une étude présentant jeudi dans le magazine Science les conclusions de l'analyse des clichés.

Un matériau primitif observé dans la roche

Ryugu pourrait ainsi être le "fils" de deux corps parents qui sont rentrés en collision, se sont séparés et se sont ensuite rassemblés à cause de la gravité, selon les chercheurs. Une autre théorie voudrait que l'astéroïde ait été lui-même victime d'une collision avec un autre corps. Ce qui aurait provoqué la création des deux types de roches.

Beaucoup de roches sur Ryugu contiennent également des petites "inclusions" bleues et rouges – des matériaux qui se sont coincés dans la roche pendant sa formation. Ces inclusions sont similaires à de rares météorites primitives trouvées sur Terre, les chondrites carbonées. "Ce matériau est extrêmement primitif, c'est le premier matériau du système solaire", explique Ralf Jaumann.

De quoi aider les chercheurs à résoudre la plus grosse question de l'histoire de l'humanité : comment s'est formé notre système solaire ? "Nous ne savons pas comment les planètes se sont formées au commencement. Nous devons retrouver les petits corps, ces corps primitifs, primordiaux dans l'histoire de l'évolution, pour comprendre les 10 à 100 premiers millions années de la formation des planètes", souligne le chercheur.