La pollution au plastique touche tous les océans, même à 11 km de profondeur

Les plastiques sont partout dans les océans, même dans les eaux les plus profondes. Des chercheurs ont découvert pour la première fois des microplastiques dans les entrailles de mini-crustacés vivant à près de 11 km de profondeur. Les auteurs de cette étude publiée mercredi dans la revue Royal Society Open Science ont disséqué 90 spécimens d'amphipodes Lysianassidés, sortes de minuscule crevettes, récoltés au fond de six des plus profondes fosses océaniques réparties autour de la Ceinture du Pacifique.

Nylon, polyéthylène, PVC, soie synthétique... Soixante-cinq spécimens contenaient au moins une microparticule, soit plus de 72% des animaux étudiés. Et la contamination concerne tous les sites : 50% des spécimens collectés à près de 7 000 mètres de profondeur dans la fosse des Nouvelles-Hébrides ont ingéré du plastique. Ils sont 100% chez ceux capturés à près de 11 000 mètres dans la fosse des Mariannes, la plus profonde connue.

"Une partie de moi s'attendait à trouver quelque chose, mais pas au point d'avoir 100% des individus du lieu le plus profond du monde ayant des fibres dans leurs entrailles. C'est énorme", explique à l'AFP Alan Jamieson, chercheur en écologie marine à l'université britannique de Newcastle.

Plus de 300 millions de tonnes de plastique produites chaque année

Le scientifique, spécialiste de l'exploration sous-marine qui a découvert plusieurs espèces des abysses, n'étudie généralement pas les questions de pollution au plastique. Mais son équipe et lui avaient à disposition des amphipodes de plusieurs espèces de la famille des Lysianassidés (hirondellea, eurythenes gryllus) récoltés entre 2008 et 2017 par des pièges posés au fond des océans par des véhicules sous-marins. Une collection incomparable qu'ils ont voulu exploiter pour contribuer aux connaissances sur le "sujet brûlant" de la pollution aux microplastiques.

Plus de 300 millions de tonnes de plastique sont produites chaque année, dont une partie se retrouvent dans les océans. Si selon des estimations scientifiques, quelque 5 000 milliards de morceaux de plastique pesant plus de 250 000 tonnes flottent à la surface, la matière finit par se dégrader en microparticules qui coulent au fond des mers. De précédentes études avaient mis en évidence la présence de microplastiques dans des sédiments marins à près de 7 000 mètres près de la fosse des Kouriles, et dans des organismes vivant à 2 200 mètres de profondeur dans l'Atlantique Nord. Mais la plupart des études se focalisent sur la surface.

Avec ces nouvelles données, "le point essentiel est qu'on trouve [les microplastiques] systématiquement dans des animaux tout autour du Pacifique à des profondeurs extraordinaires. C'est partout. Il est temps d'accepter que les microparticules de plastique sont partout", déplore Alan Jamieson.