Après une modification génétique, la rate d'un peuple indonésien lui permet de rester jusqu'à 13 minutes sous l'eau

Une rate hors norme. Des scientifiques ont découvert la première preuve d'une adaptation génétique de l'être humain à la plongée en profondeur, à savoir le développement exceptionnel de la rate du peuple Bajau en Indonésie, selon une étude publiée jeudi 19 avril dans la revue Cell (en anglais).

Surnommés les "nomades de la mer", ces indigènes pêchent en descendant jusqu'à 70 mètres de profondeur avec, pour seuls équipements, des poids et un masque de bois. Ils passent jusqu'à 60% de leur journée de travail à plonger à la recherche de poissons, pieuvres et autres crustacés – une durée comparable à celle des loutres de mer – et peuvent passer jusqu'à treize minutes sous l'eau sans respirer.

Une rate moitié plus grosse que d'ordinaire

Intriguée par de telles aptitudes, la scientifique américaine Melissa Ilardo s'est demandé s'ils avaient subi une modification génétique pour être en mesure de rester sous l'eau beaucoup plus longtemps que les autres humains. Elle a passé plusieurs mois en Indonésie auprès des Bajau et d'un autre peuple qui ne plonge pas, les Saluan. Elle a notamment prélevé des échantillons génétiques et effectué des échographies, qui ont montré que la rate des Bajau était environ 50% plus grosse que celle des Saluan. Cet organe est important en matière de plongée car il libère davantage d'oxygène dans le sang lorsque l'organisme est placé dans une situation de stress, comme lorsqu'une personne retient son souffle.

Une analyse ADN en a révélé la raison : en comparant le génome des Bajau à deux populations différentes, les scientifiques ont trouvé 25 modifications sur le génome des Bajau ayant d'importantes différences avec les populations test. L'une d'elles se trouvait sur le gène PDE10A, "connu pour réguler l'hormone thyroïdienne qui contrôle la taille de la rate" chez les souris. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la façon dont cette hormone affecte la taille de la rate des humains.