Un "éléphant rose" photographié en Afrique du Sud : l'albinisme, une maladie génétique rare qui touche aussi les humains

Un éléphant rose a été photographié en Afrique du Sud. Il est âgé d’environ un an, il va bien... et l’auteur de la photo aussi. Car en général, l’"éléphant rose" fait référence à des hallucinations en lien avec l'abus d’alcool. Mais rien de tout cela ici, le gardien qui a observé ce petit éléphant rose début février au sein du parc national Kruger en Afrique du Sud avait tous ses esprits. Sa photo a d’ailleurs été publiée sur un site américain de vulgarisation scientifique, Live Science. Le pachyderme en question est en fait atteint d’albinisme. Une mutation génétique qui affecte la production de mélanine, le pigment, responsable de la coloration de la peau, et des poils.

Chez les animaux sauvages, cette mutation génétique arrive une fois pour 10 000 naissances à peu près. Ces cinq dernières années, les scientifiques ont ainsi pu repérer notamment la naissance d’un panda albinos, d’un puma et d’un kangourou albinos… Certains oiseaux, reptiles ou poissons peuvent aussi être concernés. Mais dans tous les cas, cela reste rare. 

Une maladie génétique deux fois plus fréquente en Afrique

Chez l’humain, on connaît une vingtaine de gènes responsables de formes d'albinisme, mais cette maladie génétique est rare aussi, car c’est une anomalie "récessive". Autrement dit, il faut que les deux parents soient porteurs du gène pour le transmettre. La prévalence de l’albinisme varie selon les zones géographiques. Elle concerne une personne sur 20 000 en Europe et Amérique du Nord, mais elle est deux fois plus fréquente en Afrique. Toutes ces personnes ont alors la peau claire, et les cheveux blonds ou roux.  

Depuis dix ans, l'ONU organise chaque année, le 13 juin, une journée de sensibilisation à l’albinisme. Il est important de communiquer sur cette maladie rare, parce que même si elle n’est pas dangereuse, les personnes qui en sont atteintes doivent quand même prendre des précautions. La mélanine est en effet un pigment photoprotecteur : il protège la peau contre les UV et contribue aussi au développement du système visuel. Les personnes atteintes d’albinisme ont ainsi des yeux particulièrement fragiles, avec des troubles de la vue, et un risque de cancer de la peau plus élevé quand elles s’exposent au soleil. 

Par ailleurs, dans certaines régions du monde, en Afrique notamment, les personnes touchées par l’albinisme sont victimes de discriminations, voire accusées de sorcellerie. Ces dix dernières années, le Haut-commissariat aux droits de l’Homme a reçu 600 signalements d’agressions contre des enfants et des adultes atteint par cette maladie génétique.