"Earth Care" : une mission spatiale vise à mieux comprendre le rôle des nuages dans l'évolution du climat

C’est une mission spatiale inédite. Un satellite va partir, dans la nuit du mardi 28 au mercredi 29 mai, scruter les nuages depuis l’espace. L’objectif est de mieux comprendre leur rôle dans l’évolution du climat. Le décollage est prévu vers minuit et demie heure française. Ce satellite baptisé "Earth Care", le “soin de la terre” s’envolera à bord d’une fusée SpaceX, depuis la Californie. 

Cette mission, qui est le fruit d’une collaboration entre l’agence spatiale européenne et le Japon, s’annonce complexe mais révolutionnaire. Ce satellite de plus de deux tonnes embarque à son bord quatre instruments de pointe, qui n’ont encore jamais fonctionné ensemble. Il y a un LiDAR (Light Detection And Ranging) , un radar, un imageur multispectral, un radiomètre à large bande …Autant d’instruments, qui, utilisés de façon simultanée vont pouvoir, à une altitude de 400 km, vont déterminer tous les paramètres physiques des nuages. Que ce soit leur structure interne, leur composition en gouttelettes d’eau ,en glace, et en poussières solides. Ces appareils enregistreront également le rayonnement solaire réfléchi par ces nuages, et la façon dont ils captent la chaleur.

Ce sont des informations très attendues par la communauté scientifique, car le rôle des nuages sur le climat reste encore assez mal compris. On connaît leur influence sur la météo, mais moins leur impact à long terme sur le climat. Or les nuages, en fonction de leur taille et de leur altitude, ont la particularité d’avoir un effet parfois rafraîchissant et parfois réchauffant pour la terre. 

Les effets du réchauffement climatique 

Des nuages très blancs et très brillants comme de gros cumulus, jouent plutôt un effet de parasol. Ils renvoient le rayonnement du soleil vers l'espace, et cela contribue à refroidir notre atmosphère. Mais d’autres nuages, comme les cirrus qui sont très fins, laissent passer le rayonnement solaire et jouent au contraire, un rôle de couverture. Ils captent et gardent la chaleur.

Cette mission satellite vise à mieux comprendre cet effet contrasté des nuages. Des informations d’autant plus précieuses, que le réchauffement climatique est en train de changer la répartition des nuages. Comme ils sont formés de gouttelettes d’eau et de poussière, leur présence est influencée par la quantité d’eau, qui s'évapore de la terre et des océans, mais aussi par les sédiments en suspension, par le pollen, ou des particules fines issues de la pollution. Autant de facteurs qui sont en pleine évolution sous l’effet du réchauffement climatique et des activités humaines. 

Les nuages sont ainsi en train de se modifier d'où l'importance de mieux comprendre leur fonctionnement, pour anticiper les modèles climatiques du futur.